接下来的几日，京城表面波澜不惊，暗地里却因“净坊”的骤然歇业和随之而来的流言蜚语，涌动着一股异样的暗流。
萧然称病不出，靖北王府大门紧闭，谢绝一切访客，愈发坐实了“山穷水尽”、“无力回天”的传言。那些原本还持观望态度的权贵，见萧然如此“识相”，最后一丝疑虑也烟消云散，贪婪之心彻底膨胀。
永昌伯府牵头，联合了另外两位勋贵（一位是贪财好利的安远侯，一位是手握部分京城卫戍权力的武定伯），以及两位在户部和工部颇有影响力的官员家眷，迅速组成了一个名为“香洁行”的联盟。他们凭借权势，以极低的价格，“接收”了原先那几家濒临倒闭的皂行和胭脂铺的工匠和铺面，开始紧锣密鼓地筹备仿制和生产。
根据“香洁行”内部“高人”（自然是萧然通过老王头安排的“托儿”放出的模糊指引）的“推测”，那肥皂的关键在于某种特殊的“油碱配比”和“冷凝定型”，而花露则离不开“烈酒萃取”和“反复蒸馏”。他们不惜工本，高价搜罗上等猪油、牛油，大量收购松木灰、石灰石，又弄来许多蒸馏器具，依葫芦画瓢，试图复刻“净坊”的奇迹。
一时间，京城里油脂、烈酒的价格都被抬高了几分，连带着烧制松木灰的柴薪都紧俏起来。这些权贵们自信满满，认为凭借他们的人力、财力和权势，一旦掌握了“秘方”的核心（他们自以为已经摸到了门槛），规模化生产后，必然能以更低的价格、更广的渠道，迅速挤垮残存的“净坊”，垄断整个市场。
他们却不知，自己正一步步踏入萧然精心编织的陷阱。
萧然坐在王府书房里，听着老王头低声汇报外面“香洁行”的动向。
“……伯爷，他们正在大肆囤积猪油、松木灰和烈酒，市面上流通的，几乎被他们扫空了。价格已经比平时高了三成不止。咱们之前按您吩咐，暗中通过几個不同商号放出去的那批‘特制’冷凝箱和蒸馏器，他们也高价买走了不少。”老王头脸上带着解气的神色，低声道。
萧然指尖轻轻敲击着桌面，面前摊开的是一本崭新的账册，上面记录的却并非“净坊”的收支，而是一些奇怪的符号和数字，标注着各种物料的价格波动和流向。
“还不够。”萧然淡淡道，“让他们再疯狂一些。王伯，让我们的人，继续在市面上散播消息，就说‘净坊’的秘方其实还有更关键的‘催化’步骤，需要一种产自南疆的‘石碱’（他随口杜撰的名词），用量虽少，却至关重要，缺了它，做出来的东西品质天差地别。”
老王头眼睛一亮：“老奴明白！这就去安排！”
于是，没过两天，市面上又开始流传起关于“石碱”的隐秘传闻，说得有鼻子有眼，甚至暗示“净坊”当初崛起，就是偶然得了少量此物。这消息如同在滚油里滴入了冷水，瞬间让“香洁行”的联盟更加焦躁和亢奋。他们立刻派人四处打探，甚至不惜动用水路商队，前往南疆重金求购那子虚乌有的“石碱”，这又进一步消耗了他们本就因盲目扩张而捉襟见肘的资金流。
与此同时，萧然开始了他的第二步实质性操作。
他换上了一身不起眼的青布长衫，带着同样做了伪装的老王头，悄然来到了西市一家门面不大、却颇有年头的“通汇”票号。这家票号背景神秘，据说与江南豪商和某些隐退的官员有关，信誉极佳，业务也灵活，除了存兑银钱，还暗中做一些类似“期货”、“对赌”的勾当，只是不对外宣扬。
票号的掌柜是个精瘦的中年人，姓胡，眼神锐利，见到萧然二人，并未因他们衣着普通而怠慢，客气地将他们引入内间雅室。
“这位公子，不知有何贵干？”胡掌柜亲自斟茶，不动声色地打量着萧然。眼前这年轻人虽然面色苍白，似有不足之症，但那双眼睛太过清明冷静，绝非寻常百姓。
萧然没有绕圈子，直接取出一叠厚厚的银票，放在桌上，推了过去。那是“净坊”这段时间积累的大部分利润，足足五千两。
“胡掌柜，久闻‘通汇’信誉卓著，业务通达。在下想与贵号做一笔买卖。”萧然的声音平稳。
胡掌柜看了一眼那叠银票，目光微凝：“公子请讲。”
“我想请贵号，在未来一个月内，帮我陆续购入一批货物。”萧然缓缓道，“主要是上等的猪油、松木炭（而非灰）、以及纯度最高的烧酒。”
胡掌柜微微一怔，这些不正是外面“香洁行”在疯狂抢购的东西吗？他疑惑地看向萧然：“公子，如今这些货物的价格可是水涨船高，此时购入，恐怕……”
萧然抬手打断了他：“掌柜的无需多虑，我并非要现货。我是想请贵号，以现在的市价，与那些大的供货商签订契约，约定一个月后，以这个价格，向我交付相当于这五千两银子的货物。” 他顿了顿，补充道，“契约需注明，若一个月后我方无法按时支付尾款提货，这五千两定金分文不退。反之，若供货方无法按时按质交货，则需双倍返还定金。”
胡掌柜闻言，眼中精光一闪。这是……看涨期权？而且是大笔的看涨！这位公子是笃定这些货物的价格还会继续飙升？可如今价格已经很高了，“香洁行”那边一旦投产，需求饱和，价格很可能回落啊！他难道不怕血本无归？
“公子，此事风险极大，您可要考虑清楚。”胡掌柜出于职业习惯，提醒了一句。
萧然笑了笑，那笑容里带着一种不容置疑的自信：“我自然清楚。胡掌柜只需告诉我，这笔买卖，贵号接，还是不接？抽佣按贵号最高规格即可。”
胡掌柜看着萧然那平静无波的眼神，又看了看那叠厚厚的银票，心中权衡片刻。这笔生意，无论结果如何，票号都能赚取不菲的佣金，而且操作都在契约框架内，并无违规之处。他最终点了点头：“既然公子心意已决，鄙号自然接下。这就为您准备契约。”
签订契约，交付定金，一切都在隐秘中进行。萧然走出“通汇”票号时，天色依旧阴沉，但他眼中却闪过一丝锐芒。
第一步，杠杆做多，已经埋下。
接下来的日子，萧然依旧深居简出，仿佛真的对外界失去了影响力。而“香洁行”那边，在投入了海量资金，经历了无数次失败的试验后，终于勉强捣鼓出了外形类似肥皂的块状物和带着些许香味、却浑浊不堪的“花露”。
虽然品质远逊于“净坊”的原版，去污力弱，香气刺鼻且不持久，但在权贵们看来，这已是巨大的成功！他们迫不及待地开始大规模生产，并利用自身的权势和人脉，强行铺货到各家关联商铺，甚至企图塞进宫中采买的名单。
为了尽快回笼资金，也为了彻底打垮“净坊”的残余影响，他们不惜以接近成本，甚至略低于成本的价格进行倾销！一时间，市面上充斥着这些劣质的仿制品，价格低廉得让平民百姓也趋之若鹜，虽然用后抱怨不断，但架不住便宜。
“香洁行”的东家们看着每日“惊人”的销量（大部分是他们自己铺货造成的虚假繁荣），得意非凡，仿佛已经看到了金山银山在向自己招手。他们更加疯狂地扩大生产，继续囤积原材料，甚至开始向“通汇”这样的票号借贷，以维持这庞大的资金消耗。
他们不知道，自己正在亲手将脖子套进绞索。
时机，差不多了。
这天夜里，寒风呼啸，京城迎来了入冬后的第一场雪。雪花不大，却冰冷刺骨。
靖北王府，书房内灯火通明。
萧然面前摊开着“通汇”票号送来的最新契约副本和市面物价简报。老王头和采薇侍立一旁，神情紧张而激动。
“世子，‘香洁行’那边，库房里已经堆满了他们那没人要的劣货，资金链眼看就要断了！他们为了买那根本不存在的‘石碱’，又向‘通汇’借了一大笔款子，抵押了城外好几处田庄！”老王头声音带着兴奋的颤抖。
采薇也赶紧汇报：“咱们秘密存在那几处民宅的货，都已经清点准备好了，随时可以动用。按照您的吩咐，还额外加制了一批小巧精致的‘香皂’，用的是最好的花香露。”
萧然点了点头，目光落在物价简报上。由于“香洁行”前期的疯狂扫货和近期的虚假需求，猪油、松木炭、烈酒的价格已经被推高到了一个极其离谱的程度，几乎是平常的五倍有余！而且有价无市，因为大部分库存都被“香洁行”和萧然通过“通汇”签订的远期契约锁定了。
他拿起笔，在一张空白的纸条上，写下了几行字，交给老王头：“王伯，明天一早，你去‘通汇’，找到胡掌柜，把这张纸条给他。然后，把我们存在那里的所有现货，按照我之前的安排，全部放出去。”
老王头接过纸条，只见上面写着：“依约行使购货权，悉数转让于‘兴隆商行’，价格按现行市价八折。” (“兴隆商行”是萧然早就暗中控制的一个空壳商号)
“老奴明白！”老王头紧紧攥着纸条，如同握着必胜的兵符。
萧然又看向采薇：“采薇，你明天去联系之前与我们交好、但因‘香洁行’打压而不敢再进货的那几家小商户，告诉他们，‘净坊’感谢他们之前的支持，现有一批‘感恩特供’的香皂和花露，以原价七成的价格供给他们，数量有限，先到先得。”
“是，世子！”采薇用力点头。
第二天，风暴骤起。
当“通汇”票号的人拿着契约，找到那些与萧然签订了远期供货协议的各大供货商，要求他们按照一个月前的“低价”交付相当于五千两银子的猪油、松木炭和烈酒时，供货商们全都傻眼了！现在的市价，这批货的价值已经超过两万五千两！按照契约，他们要么咬牙割肉交货，血亏近两万两；要么选择违约，支付双倍定金，也就是一万两的赔偿金！
无论哪种选择，都是割心头的肉！
几乎同时，“兴隆商行”以现行市价八折的“优惠价”，开始在市面大量抛售品质上乘的猪油、松木炭和烈酒！这个价格虽然比巅峰时低，但依然有利可图，而且解决了市场的燃眉之急。那些被“香洁行”挤占、正缺原料的小作坊和商号纷纷抢购。
而另一边，“净坊”的“感恩特供”香皂和花露，以优良的品质和低廉的价格（相对于“香洁行”的劣质品和之前“净坊”的高价），如同一声惊雷，瞬间引爆了市场！那些受够了“香洁行”劣质品的顾客，以及原本就对“净坊”心存好感的百姓，纷纷涌向那几家得到供货的小商铺，货物被一抢而空！
“香洁行”的劣质肥皂和花露，瞬间从“抢手货”变成了无人问津的垃圾，堆积在库房里，占压着巨量的资金。而他们为了维持生产和归还贷款，还必须以现在的高价（虽然因“兴隆商行”抛售而有所回落，但仍远高于正常水平）继续购入原材料，否则之前的投入就彻底打了水漂！
资金链，彻底断裂了。
永昌伯府内，一片狼藉。永昌伯气得砸碎了心爱的翡翠鼻烟壶，暴跳如雷：“怎么回事？！到底是怎么回事？！那个兴隆商行是哪里冒出来的？！还有‘净坊’，他们怎么还有货？！还有钱？！”
管家连滚爬爬地进来，脸色惨白：“伯爷！不好了！‘通汇’票号的人来催债了！说我们若是今日再还不上那笔购买‘石碱’的款子，就要……就要查封我们抵押的田庄了！”
“混账！他们敢！”永昌伯目眦欲裂，但心底却涌起一股冰冷的绝望。他当然知道“通汇”敢，因为契约白纸黑字，而且“通汇”背景深厚，绝非他一个失了圣心、徒有虚名的伯爷能轻易撼动的。
同样的情况，也在安远侯府、武定伯府以及其他几家参与“香洁行”的权贵府上上演。他们投入了全部身家，甚至不惜借贷，原本指望着一本万利，却没想到一夜之间，风云突变，不仅预期的暴利化为泡影，反而背上了沉重的债务，库房里堆满了无人要的废品，之前高价囤积的原料也大幅贬值！
倾家荡产，就在眼前。
直到此时，他们才隐约意识到，自己可能落入了一个精心设计的圈套。那个看似病弱无力、任由他们拿捏的靖北王世子，恐怕从一开始，就在冷眼旁观着他们的丑态，并悄无声息地布下了这致命一击。
恐慌、愤怒、悔恨，交织在这些昔日趾高气扬的权贵心头，却为时已晚。
雪，依旧在下，覆盖了京城的朱门绣户，也掩盖了这场没有硝烟却无比残酷的商战痕迹。
靖北王府内，暖意融融。
萧然听着老王头和采薇兴奋地汇报着外面的“捷报”，脸上并无多少喜色，只是淡淡地呷了一口温热的参茶。
“世子，您真是太神了！永昌伯他们这次，怕是再也翻不了身了！”采薇眼睛亮晶晶的，满是崇拜。
“不过是他们利令智昏，自取灭亡罢了。”萧然放下茶杯，语气平静，“贪婪，是最好利用的弱点，也是最致命的陷阱。”
他走到窗边，看着窗外庭院中渐渐积起的薄雪，目光悠远。
经此一役，“净坊”不仅彻底站稳了脚跟，清除了最大的竞争对手，萧然更是通过“通汇”的远期契约操作和“兴隆商行”的抛售，赚取了超过三万两的巨额利润！这比他之前辛辛苦苦卖肥皂花露赚的总和还要多得多！更重要的是，他让所有人都看到了他的手段，看到了靖北王府即便看似没落，也绝非可以任人欺凌的对象。
潜在的威胁被清除，立威的目的已达到，第一桶金也以惊人的速度积累完成。
然而，萧然知道，这仅仅是个开始。京城的水，远比想象的要深。这次他打击的，终究还是一些不上不下的勋贵和官员家眷，真正顶层的势力，尚未下场。
“王伯，”萧然转过身，“把我们这次赚来的利润，分出三成，以‘净坊’的名义，捐给京城的慈幼局和养济院，要做得低调，但要让该知道的人知道。”
老王头一愣，随即明白过来，这是要博取名声，缓和因这次凌厉反击可能带来的负面影响。“老奴明白，一定办妥。”
“另外，”萧然顿了顿，眼中闪过一丝深邃的光芒，“准备一下，过几日，可能会有贵客登门。”
“贵客？”采薇好奇地问。
萧然没有回答，只是重新拿起那本写满奇怪符号的账册，指尖在一个空白的角落，轻轻写下了两个字。
东宫。
风雪初霁，阳光透过云层，洒在银装素裹的靖北王府屋檐上，折射出清冷的光辉。府门依旧紧闭，但门前的积雪已被细心清扫，露出干净的石阶。
与永昌伯府等处的愁云惨淡、鸡飞狗跳相比，这里显得格外宁静，甚至透出一种历经风雨后的、沉稳内敛的生机。
网已收，鱼已烹。
而新的棋局，似乎才刚刚摆开。
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