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选定育苗的坡地在村子西头，背风向阳，远离主要路径，相对僻静。李小带着王二和李壮，花了三天时间，用简陋的耒耜深翻、平整，又仔细地将那些珍贵的红薯块茎，按照记忆中的方法切块、催芽、小心翼翼地埋进温润的土里。

整个过程，李小亲力亲为，王二和李壮在一旁打下手，学得目不转睛。他们看着李先生对待那些丑陋块茎如同对待珍宝，动作轻柔，眼神专注，心中对那“亩产三十石”的传说，又信了几分。

“水分要足，但不能涝。注意驱虫，尤其是地下的……”李小一边覆土，一边絮絮叨叨地交代。王二和李壮拼命点头，恨不得把每个字都刻进脑子里。

育苗的事刚刚告一段落，李小还没来得及喘口气，另一个念头就不可抑制地冒了出来——防御。

刘邦的出现像一记警钟。乱世将至，怀璧其罪。他有了红薯这“软实力”，但若没有相应的“硬实力”保护，这一切都不过是他人砧板上的鱼肉。秦律严禁私藏兵器，但民间并非没有铁器，农具、厨刀总是有的。关键在于质量和……转化。

他的目光，再次投向了学社里那几个对“打铁”格外感兴趣的弟子，以及角落里那些初步处理过的铁料。

下里村没有正经的铁匠铺，只有一个半瞎的老滕头，偶尔会帮村民修补一下破损的农具，用的也是极为原始的地炉和锤打，效率低下，成品粗劣。但李小看中的，是他那点处理金属的经验，以及他那间位于村尾、靠近溪流、还算宽敞的破棚子。

这天讲学结束，李小单独留下了老滕头和另外三个对金石之物感兴趣的年轻弟子。

老滕头佝偻着背，浑浊的独眼带着疑惑和一丝不易察觉的敬畏看着李小。另外三个年轻人则显得有些激动，他们隐约感觉到，先生可能要传授些不一样的东西了。

“滕老，”李小语气客气，“我观你修补农具，火候、力道把握颇有章法，只是这炉子……和捶打之法，似乎尚有改进余地。”

老滕头咧了咧缺牙的嘴，声音沙哑：“先生笑话了，老朽这点微末伎俩，混口饭吃罢了。这炉子，祖辈都这么用，还能咋改？”

“若能让你省些力气，打出的铁器更坚韧、更不易卷刃呢？”李小抛出了诱饵。

老滕头的独眼瞬间亮了一下，但随即又黯淡下去，摇了摇头：“难……官府管得严，好炭难寻，好铁料更是没有。巧妇难为无米之炊啊。”

“炭，我们可以自己烧。”李小淡淡道，“铁料差，便想办法让它变好。关键在于，让火烧得更旺，让风鼓得更足，让铁里的杂质去除得更彻底。”

他不再卖关子，拿起烧黑的树枝，在地上画了起来。

“我们建一种新的炉子，叫……竖炉。不用你那种敞开的地炉，烟大热量散失快。我们用泥坯垒高，做成一个筒子，下面留出风口，上面加个活动的盖顶……”

他一边画，一边讲解着高炉（当然是极度简化的版本）的基本原理——利用高度形成烟囱效应，自然抽风，提高炉温。接着，他又画了一个简陋的、由木架和皮革（或厚实树叶、麻布多层缝合）制成的鼓风囊，用手比划着如何通过往复拉动，将空气持续不断地送入炉内。

“风力足够，炉温就能上去。普通的木炭不行，我们要烧制坚木炭，或者……尝试用煤。”李小记得，秦代似乎已有用煤的记载，只是不普及。

“煤？”老滕头愣了一下，“那黑石头？烟太大，呛人，不好用。”

“烟大是因为燃烧不充分，若有足够风力，煤的火力远胜木炭。”李小解释，“至于铁料……我们不止用买来的那些，还可以收集废旧铁器，甚至……寻找铁矿。”

最后四个字，他说得很轻，但在场几人却听得心头狂震。寻找铁矿？这可是杀头的大罪！但看着李先生那平静无波的脸，一种莫名的信心又升腾起来。先生连亩产三十石的神物都有，找点铁矿石，似乎……也不是不可能？

“当然，此事需隐秘进行，不可张扬。”李小叮嘱道，“眼下，我们先从改进炉子和鼓风开始，用现有的铁料尝试。滕老，你这棚子位置不错，靠近水源，方便淬火。从今日起，这里便是我‘下里学社’的……工坊之一。”

他看向那三个激动的年轻人：“你们三人，以后便跟着滕老，一边帮他打下手，一边学习这改良的冶炼之法。记住，多看，多问，多动手，更要……多动脑。”

“是！先生！”三个年轻人齐声应道，声音因兴奋而微微发颤。

老滕头看着地上那简陋却透着玄妙的草图，独眼中光芒闪烁，最终，他重重地点了点头：“听先生的！”

说干就干。

接下来的日子，村尾溪边那间破棚子变得热闹起来。在李小的指挥下，众人利用现成的泥土、石块、草梗，开始垒砌那座前所未有的“竖炉”。过程并不顺利，泥坯干了开裂，形状不稳，鼓风囊的密封也是问题。

李小并非冶金专家，他只能提供大致方向和原理，具体细节需要不断试验、调整。失败是家常便饭，棚子里时常弥漫着焦糊味和众人的叹息。

但没有人放弃。老滕头似乎被激发了沉寂多年的热情，整日围着炉子转悠，用手摸，用鼻子闻，甚至用舌头舔（被李小严厉制止），凭借他多年的经验，提出一些实用的改进意见。那三个年轻弟子更是干劲十足，手上磨出了水泡，脸上蹭满了黑灰，眼神却越发明亮。

李小则一边关注着红薯苗的长势，一边继续主持日常讲学，内容渐渐增加了更多基础物理原理和数学知识，为工坊的实践提供理论支撑。学社的凝聚力在潜移默化中不断增强。

期间，又有几波形色各异的人来到下里村，有的自称游学士子，有的像是行商，都在学社外围驻足倾听，目光闪烁。李小心知肚明，这些都是各方势力的探子。他没有驱赶，也没有特别亲近，只是按部就班地做着自己的事。示之以强，方能慑之以威。

半个月后，在一个夕阳如血的傍晚，经过不知第几十次的失败和调整，那座歪歪扭扭的泥土竖炉，终于再次被点燃。

这一次，炉火呼啸的声音似乎与以往不同，更加低沉，更加有力。改良过的皮革鼓风囊在两名弟子奋力交替拉动下，将强劲的气流持续送入炉底。炉口的火焰不再是昏黄跳跃，而是呈现出一种令人心悸的亮白色，热度逼人，烤得周围的人脸颊发烫，连连后退。

老滕头死死盯着炉口，独眼一眨不眨，布满老茧的手紧紧攥着一根铁钎。李小也屏住了呼吸。

不知过了多久，老滕头猛地大吼一声：“时候到了！开炉！”

炉底的塞石被捅开，一股炽热的、粘稠的、亮红色的液体，顺着预先挖好的土槽，汩汩流出，注入旁边用湿泥夯实的模具中——那是一个简单锄头的形状。

液体流入，与湿泥接触，爆发出大团大团的白色水汽，发出“嗤嗤”的声响。

所有人都围了上来，紧张地看着那逐渐冷却、由亮红变为暗红的铸件。

老滕头待其稍冷，用铁钳夹起，放到旁边的石砧上，抢过一把大锤，运足力气，“当”一声砸了下去！

声音清脆，带着金属特有的回响。

火星四溅中，那暗红色的锄头胚子只是微微变形，并未像以往那些劣铁一样直接碎裂或出现大的凹坑。

老滕头停下锤子，用铁钳夹起锄头，凑到独眼前仔细观看断面。灰白色的断口，质地似乎比之前的铁料细腻了不少，夹杂的明显杂质也少了许多。

他伸出粗糙的手指，摸了摸断面，又拿起旁边一把之前打造的、已经有些卷刃的旧柴刀，用新打造的锄头胚子边缘用力一划！

“刺啦——”

旧柴刀上留下了一道清晰的划痕，而锄头胚子的边缘，只是稍微磨损，并未卷口！

老滕头的手开始颤抖，独眼里爆发出前所未有的光芒，他猛地转向李小，声音嘶哑却充满了激动：

“先生！成了！这铁……这铁好！比以前打的，强了不止一筹！”

围观的弟子们先是一惊，随即爆发出巨大的欢呼声！

成功了！他们真的打出了更好的铁！

李小看着那泛着暗红色光泽、质地明显改善的锄头胚子，心中也长长舒了一口气。虽然这距离真正的钢铁还有很远，但这无疑是关键的一步。它证明了思路的正确，证明了知识的力量。

他抬头望向西天那最后一抹残阳，余晖将溪水染得一片血红。

工坊的第一把火，已经点燃。

这铁与火之路，终于迈出了蹒跚却坚实的第一步。而这火焰，终将燎原。