翌日正是除夕，我们全家如往年一般去杜府守岁。
两家是世交，我娘与杜夫人更是手帕交，自从祖辈相继离世后，两家人便总凑在一处过年。
推开朱漆门时我倏然顿住。
花梨木八仙桌旁，杜恒礼身侧坐着个穿月白杭绸袄裙的姑娘，未簪珠翠的乌发软缎似的垂在腰后，清丽得像初春枝头未融的新雪。
“这位是......”我娘话音微滞。
“这是宁姑娘，宁梦茹，恒礼未过门的媳妇。”杜夫人眼尾笑纹深了几分，“催了这些年总算肯带人回来了，老天保佑，我还当这孽障要剃度当和尚去！”
杜恒礼抬眼看我，笑意与从前并无二致。
“快入席罢，我娘特意炖了你最爱的荷叶粉蒸肉，今日没人同你争，整笼都是你的。”
我脚步微滞，默然挑了个离他最远的位置坐下。
杜恒礼唇边的笑意微微一凝。
席间我只低头拨着珐琅碗里的米饭，席上安静得只听见银筷碰触瓷盘的轻响，往年的说笑热闹像是被雪埋住了。
杜夫人大抵觉出几分尴尬，笑着打起圆场：“宁姑娘也是京师学院出来的，与恒礼师出同门，年年都拿书院头等的！她父亲是国子监祭酒，母亲出身江南谢氏，自小通读诗书，一结业就被文渊阁聘去做了编修，如今已是掌册主编了。”
我娘眼底满是艳羡：“这般才貌双全，真是天造地设的一对，将来若有了孩儿，还不知要怎样玲珑剔透呢！哪像我们阿素…”
她转头瞥我，那点熟悉的埋怨又一次滚到嘴边：
“及笄这些年一事无成，让考女官不肯，让学些女红刺绣的又不听，说写话本子也没写出名堂，回京后就终日窝在房里不出门，到如今连门亲事都说不上！”
“哎，转眼都十八了，别家姑娘这年纪早当娘了，好儿郎早被抢光了，我这心里天天熬油似的......”
我死死攥住银筷，往日娘亲这般念叨倒也惯了，可此刻在杜恒礼和宁梦茹面前，我只觉脸皮被生生剐下来碾在青砖上，座下的锦垫仿佛生出针来。
杜夫人忙打圆场：“阿素明明慧黠得很，将来保不齐是名动京华的女先生，你就等着沾光享福罢。”
我娘嗤笑一声：“享福？她若能安安稳稳嫁个正经人家，我便算对得起乔家列祖列宗了。”
宁梦茹忽然柔声开口：
“我认识几位青年才俊，皆是清白门第，乔姑娘若不嫌弃，不妨交换名帖，日后我替你牵线相看。”
我抬眼望进她清凌凌的眸子，勉强弯起唇角：
“宁姑娘美意心领了，只是......不必了。”
宁梦茹莞尔一笑，亲昵地倚向杜恒礼臂弯：“乔姑娘何必见外？恒礼常提起你们自幼一同长大，是最知心的知己呢。”
“其实我早年便见过你，你总与他并肩而行，那时我还当二位早有婚约。”
“胡说什么。”杜恒礼轻捏她鼻尖，风流眉眼漾开戏谑，“我与阿素自出生便厮混一处，熟得如同左手摸右手，若要有情愫，何须等到今日？”
他转眸看我，笑里藏了缕不易察觉的警告：“我们从来只是知己，至交知己，是吧，阿素？”
我抬首撞进他深邃的瞳孔。
此刻我的笑容定然僵硬得可怜，却已耗尽了全部气力。
“是，”我轻声应和。
“至交知己。”
我唇角扯出个弧度，忽觉这一切荒唐得令人发笑。
至交知己？
莫非是昨夜刚滚在一处酣眠的知己么？
“那我也算你半个知己了。”宁梦茹纤指托着腮，“千万莫同我见外，喜欢何等品性的郎君尽管开口。”
“正是。”杜恒礼目光落在我脸上，“阿素，你是该择婿了。”
“......好。”我垂首，原以为会坠下泪来。
却没有。
眼底干涩得发疼，只余昨夜残留的酸胀。
席间欢声不绝，人人眉欢眼笑，唯独我像个局外人，娘亲不断夸赞杜恒礼与宁梦茹是天造地设的一对......
确实，无论是家世才学还是容貌气度，他们都般配得刺目。
我自虐般地盯着他们交叠的衣袖，指甲深深掐进掌心，直到娘亲一筷子敲在我手背上：
“说你呢！何时能带个郎君回来叫我舒心？我也不指望你高攀恒礼这样的，找个寻常人家也罢！”
我再坐不住，推开青瓷碗起身，用尽最后气力维持仪态：
“各位长辈，我忽然想起还需整理书稿......”
“恕我先告退了。”
