砖窑场的血腥气，终究没能完全被寒风与化尸粉掩埋。
几天后，城西的街面上，流言开始像瘟疫般悄无声息地蔓延。版本众多，光怪陆离。有说黑虎帮与四海赌坊火并，双方大佬同归于尽；有说惹来了过路的江洋大盗，黑吃黑卷走了所有钱财；更有甚者，信誓旦旦地说那晚窑神发怒，降下天火，将争斗的恶人全都收了去。
流言归流言，王都的底层秩序，却因此悄然改写。
黑虎帮群龙无首，残余的帮众为争抢地盘和内斗，很快便作鸟兽散，城西几条街面的“管理权”暂时真空，引来不少小帮派的觊觎。而四海赌坊虽然损失了刘三刀和两名好手，但其背后的东家——一个与城南漕帮有着千丝万缕联系的没落勋贵子弟——并未立刻采取激烈的报复行动，反而下令赌坊暂时歇业，仿佛在忌惮着什么，又像是在暗中调查。
这些细微的波动，如同投入深湖的石子，涟漪尚未扩散到湖面，却已被潜伏在湖底的“听风者”捕捉。
破落小院，地窖。
油灯如豆，映照着林隐平静无波的脸。他面前摊开着一张粗糙的草纸，上面用木炭画着简易的王都地图，其中城西部分，标注了几个新的符号。
石猛、钱小七、夜莺肃立在前，汇报着这几日在外搜集的信息。
“少爷，”钱小七口齿伶俐，率先开口，“四海赌坊关了门，但后门常有生面孔出入，像是探子。黑虎帮散了，现在‘瘸腿李’和‘独眼张’两伙人正在争南边那条街，昨天还打了一场。”
夜莺补充道，声音依旧细弱，但条理清晰：“我……我跟了四海赌坊出来的一个人，他去了城南的‘快活林’赌坊，那是漕帮的产业。他进去约莫半个时辰才出来。”
石猛则挠了挠头，瓮声瓮气地说：“我去了砖窑场附近，官府的衙役去看过，但没查出什么，说是江湖仇杀，不了了之。周围多了些生面孔在晃荡，不像乞丐。”
林隐静静听着，手指在地图上轻轻敲击。
风波比预想的要小，这得益于他处理得干净利落，以及这个时代官府对底层江湖仇杀的习惯性漠视。但四海赌坊背后势力的沉默，反而更像是一种蓄力。漕帮……他记下了这个名字。一个掌控着王都部分水路运输的庞然大物，虽然上不得台面，但势力盘根错节，不容小觑。
“知道了。”林隐收起地图，“四海赌坊和漕帮那边，暂时只需留意，不必靠近。钱小七，你接下来的任务，是摸清‘瘸腿李’和‘独眼张’两伙人的底细，他们常在哪里活动，靠什么营生，手下有多少人。”
“是，少爷！”钱小七眼中闪过兴奋，这种打听消息的活儿，他最为擅长。
“石猛，夜莺。”林隐看向另外两人，“随我出去一趟。”
他没有说去哪里，但石猛和夜莺没有任何疑问，立刻应是。
半个时辰后，王都南城，一片鱼龙混杂、房屋低矮密集的区域。
林隐换了一身稍好些但仍不显眼的棉袍，脸上不知用了什么方法，显得肤色暗沉了些，少了几分属于孩童的稚嫩，多了些市井少年的寻常。石猛和夜莺跟在他身后，如同两个沉默的随从。
他们此行的目标，是一家濒临倒闭的铁匠铺。
铺子位于一条肮脏小巷的尽头，门口挂着破旧的“张氏铁铺”招牌，炉火已熄，门可罗雀。老铁匠张老实蹲在门口，看着零星走过的行人，眼神浑浊，满面愁容。他的儿子，一个二十出头、名叫阿土的壮实青年，正烦躁地捶打着一些废弃的铁料，发出沉闷的响声。
林隐踱步走了过去。
“打铁？”张老实抬起头，有气无力地问。
“不打铁，谈生意。”林隐的声音刻意压低，带着一丝不符合外表的沉稳。
张老实和他儿子阿土都愣了一下，疑惑地打量着这个奇怪的少年。
林隐没有理会他们的目光，径直走到那堆废弃的铁料前，捡起一块，看了看，又掂量了一下。
“火候不足，杂质太多，淬火手法也老了。”他平淡地评价道。
阿土顿时涨红了脸，像是被踩了尾巴的猫：“你个小娃娃懂什么！我们张家的手艺……”
“手艺若真的好，铺子也不会落到这步田地。”林隐打断他，语气依旧平淡，却像一根针，刺破了对方最后的尊严。
张老实拦住了想要发作的儿子，叹了口气：“小哥说得是……如今好的铁料难收，官坊压价又狠，我们这种小铺子，实在是……难以为继了。”
“我可以给你提供铁料，”林隐抛出了诱饵，“甚至，可以教你新的法子，打出更好的铁……不，是钢。”
“钢？”张老实和阿土同时惊呼，眼中充满了怀疑。钢，那是只有官坊和极少数的顶级大匠才能偶尔炼出的东西，价值千金！这个小娃娃，莫不是失心疯了？
林隐知道空口无凭。他从怀中取出一个狭长的布包，打开，露出了那把钢制小刀。
“看看这个。”
阿土将信将疑地接过小刀，入手便是一沉，手感与寻常铁器截然不同。他仔细看去，刀身线条流畅，隐隐泛着一层幽光，他下意识地用指甲弹了一下。
“铮——”
一声清越悠长、远超寻常铁器的颤音响起，久久不绝。
张老实猛地站起身，浑浊的眼睛里爆发出难以置信的光芒。他抢过小刀，用粗糙的手指摩挲着刀身，感受着那平滑如镜、毫无瑕疵的质感，又拿起旁边一把自己打的铁刀，用刀口对磕。
“嚓”的一声轻响，铁刀的刀口崩开了一个明显的缺口，而那小刀的刃口，完好无损，连一丝白痕都未曾留下。
“神兵……这是神兵啊！”张老实的手都在颤抖，看向林隐的目光彻底变了，充满了敬畏与狂热。“小……不，公子！您……您真的……”
“这不过是随手之作。”林隐语气平淡，仿佛在说一件微不足道的小事，“若按我的法子，虽不能保证把把如此，但胜过市面寻常铁器数倍，轻而易举。”
他顿了顿，看着呼吸粗重的父子二人，抛出了真正的条件：“这间铺子，以后归我。你们，替我做事。我会提供你们所需的铁料和新的技法，工钱照付，打出的器物，由我统一处置。做得好，将来荣华富贵，不在话下。”
张老实和阿土对视一眼，都看到了对方眼中的激动与决绝。他们已是山穷水尽，这无疑是天上掉下来的活路，更是他们张家手艺更进一步的唯一希望！
“扑通”一声，张老实直接跪了下来：“老朽张老实，愿携犬子阿土，追随公子！但凭公子差遣！”
阿土也连忙跪下，磕了个头。
林隐微微颔首，受了他们这一礼。恩威并施，方能驾驭。
“起来吧。从明天起，恢复炉火。第一批铁料，今晚会有人送来。你们先按我的要求，打造几样东西。”林隐从袖中取出一张叠好的纸，上面画着几种简单的工具图纸，包括改进的钳具、锤头，以及……几个造型奇特的坩埚草图。
“神工坊”的第一块基石，于此悄然落下。
离开铁匠铺，林隐又带着石猛和夜莺，在城南转了几圈，最终选定了一处位置相对偏僻、但靠近水源、前后都有通道的废弃仓库。通过林福，以极低的价格暗中盘了下来。这里，将作为“隐泉商会”初期的秘密仓库和物资中转站。
一切都在有条不紊地进行着，如同精密咬合的齿轮，开始缓缓转动。
然而，就在林隐以为能暂时安稳发展时，一股潜藏的暗流，终于寻到了一丝痕迹。
数日后，林府。
嫡次子林昀从外面回来，脸色有些阴沉。他在自己的书房里烦躁地踱步，最后唤来了自己的心腹小厮。
“去查查，城西砖窑场那件事，最后官府是怎么定论的？还有，四海赌坊背后，到底是谁？”林昀眯着眼睛，他最近正在极力巴结一位有权势的皇子，而那位皇子，似乎对漕帮有些不满。他敏锐地感觉到，城西的事件，或许是一个可以用来投石问路的机会。
他并不知道，自己无意中的这个举动，其探究的矛头，在不久的将来，会隐隐指向那个被他视若无物的、住在破落小院里的三弟。
王都的水，深不见底。林隐这条潜龙，在深渊中悄然积蓄着力量，而水面上，因他而起的涟漪，正开始相互碰撞，酝酿着更大的风浪。
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