宫门巍峨,朱红高墙在落日余晖中投下巨大阴影。御道两旁,文武百官垂手肃立,后宫嫔妃妆容精致、衣袂飘香,皆屏息等候圣驾。
当萧执策马而来,怀中紧拥着一个荆钗布衣却难掩清艳的女子时,空气骤然凝固。
皇后立于众人之前,凤冠霞帔,端庄华贵。她目光触及萧执怀中那人时,瞳孔骤缩,长长的赤金镶宝护指猛地掐入身旁贴身宫女的手心。
宫女疼得脸色一白,却不敢出声,只低低颤声道:“娘娘……” 是提醒,亦是恳求。
萧执勒马,利落地翻身而下,随即伸手,几乎是半强迫地将枝月抱下马背,改为紧紧牵着她的手,力道大得她指节生疼。
皇后深吸一口气,脸上已重新端起无懈可击的温婉笑容,上前一步:“皇上北巡一路辛苦。”
她目光状似无意地扫过枝月,带着恰到好处的疑惑,“这位是……?”
萧执仿佛未察觉四周无数道或惊愕、或探究、或嫉恨的目光,他甚至抬起另一只手,轻轻拍了拍枝月冰凉的手背,动作显得亲昵无比。
“这是贵妃宋氏。” 他声音不高,却清晰地传入每个人耳中,“她呀,体贴朕北巡辛劳,又思念朕心切,竟瞒着宫里,带着小公主偷偷去接朕了。”
他侧头看了枝月一眼,那眼神在旁人看来满是无奈与宠溺,“这一路奔波,她本就身子弱,如今又怀有身孕,实在辛苦。传朕旨意,贵妃宋氏,柔嘉淑慎,深慰朕心,赐封号——‘昭’。”
“昭”字,光明、显扬之意。此刻落在枝月身上,不啻于一道惊雷,也像一记响亮的耳光,无形扇在许多人脸上。
枝月难以置信地看向萧执,脑中一片混乱。
他非但没有治她私自出逃、意图拐带皇嗣的大罪,反而替她编造了一个如此“情深意重”的理由,甚至当场擢升她的位份与荣耀?为什么?
萧执无视她的震惊,手指强势地挤入她的指缝,与她十指紧紧相扣,那力道带着不容置疑的掌控和警告。
德妃脸色变了变,忍不住出列,声音柔婉却带着尖锐:“皇上,贵妃姐姐刚刚有孕,如此厚赏,是否……”
她意在提醒众人,也提醒皇帝,这不合规矩,太过偏爱。
“有何不妥?” 萧执淡淡打断她,目光扫过德妃,又掠过皇后,最后落在枝月略显苍白却依旧动人的侧脸上,
“昭贵妃为朕诞育公主,如今又怀龙嗣,一路奔波接驾,其心可嘉。朕说妥当,便妥当。”
他不再给任何人置喙的机会,牵着枝月的手径直向前:“朕累了,昭贵妃有孕需静养,晚宴之事,容后再议。”
帝妃相携,穿过跪拜的人群,走向那深不见底的宫闱。无数目光如针般刺在枝月背上。
直到踏入通往她宫殿的长长甬道,远离了那些窥视,枝月才忍不住低声道:“皇上……为何要如此?妾是私自出宫,罪当……”
她实在想不通他维护她的理由。
萧执脚步未停,手指却蓦地用力,捏得她指骨生疼。他另一只手抬起,指尖带着薄茧,轻轻按在她唇上,止住了她后面的话。
“嘘。” 他低头看她,眼中幽暗难明,“记住,你是思念我,偷偷出宫去接驾的。懂吗?”
他凑得更近,气息拂过她耳畔,压低了声音,“想想棠棠。她才三岁。”

枝月浑身一颤,瞬间如坠冰窟。是了,私自出逃是重罪,若坐实,不仅她性命难保,棠棠作为“同谋”又会是什么下场?
皇后或许本想借刀杀人,但皇帝此刻的“维护”,才是真正将她们母女架在火上烤,以无上恩宠为名,行禁锢威胁之实。
她若再不“识趣”,下一次,或许就没有“恩宠”来遮掩“罪行”了。
所有的挣扎和疑问都被这现实的冰冷压垮。她垂下眼帘,长长的睫毛在苍白的脸上投下阴影,声音低不可闻:“……妾明白了。谢皇上……隆恩。”
萧执看着她这副逆来顺受却难掩灰败的模样,心头那股无名火与某种钝痛交织在一起。
他松开她的唇,转而用力握紧那只与他十指交扣的手,仿佛要透过肌肤确认她的存在。
“不必谢我。” 他声音低沉,带着一丝难以言喻的别扭,目光移向前方宫殿的飞檐,“记得你之前给棠棠缝的荷包,样式还算精巧。”
枝月不明所以,茫然地抬头看他。
“也给我缝一个吧。” 他语气平淡,仿佛在说一件无关紧要的小事,但紧紧扣着她的手指泄露了力道。
枝月愣了一下,宫里顶尖的绣娘无数,何须她这粗陋的手艺?“皇上,宫中的绣娘……”
“我就要你缝的。” 他打断她,语气是不容置疑的坚持,甚至带着点孩子气的蛮横,“不许拒绝。”
沉默在甬道中蔓延,只有两人的脚步声和衣袂摩擦的窸窣声。良久,枝月听到自己干涩的声音响起:
“……是。妾遵旨。”
萧执没有再说话,只是握着她的手,又收紧了些,牵着她,一步步走向那为她准备的长乐宫




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