暗河水道,如同巨兽消化道般幽深、曲折、不见天日。
墨潜带着银鳞,缓缓游入其中。甫一进入,便感到水流的质感发生了微妙变化。石穴内的水凝滞如胶,而水道中的水,虽然流动依旧缓慢,却有了明确的方向感和推动力,冰冷刺骨,带着一种冲刷万古的寂寥气息。水流方向与玄卜所言一致,指向东方。
光线几乎完全消失,只有水道岩壁上零星分布的、某种厌光菌类或矿物发出的极其微弱的惨绿色荧光,如同鬼火,点缀在无尽的黑暗里,不但未能带来光明,反而映得周围嶙峋的岩壁和垂落的钟乳石影影绰绰,更添几分阴森。
视觉在这里作用有限,墨潜只能依靠对水流的感知、身体与岩壁水草的触碰,以及那微弱荧光勾勒出的轮廓,来艰难地辨识前路。水道时宽时窄,宽时可容数条黑鲶并行,窄时却仅能勉强侧身挤过。顶部时而高阔如穹,时而低垂触额,布满倒悬的、尖锐的石笋,需万分小心。
最大的挑战,是方向。
暗河并非一条笔直通道,而是如同迷宫般分支岔路极多。有些岔路水流湍急却短促,是死胡同;有些看似平缓,却可能通向更深的地底裂缝或危险的溶洞群;有些岔口的水流方向甚至互相矛盾。一旦选错,可能永远困死在这地下迷宫中。
墨潜不得不将速度放到最慢,每到一处岔口,便悬停下来,凝神感知。他尝试调动体内那微弱的、来自逆鳞残玉的清凉感,以及胸口玄卜龟甲碎片带来的、对地脉气息的模糊感应。
残玉的感应非常微弱,且并无明确方向指引,只是在他接近某些岔路时,会传来极其细微的排斥或亲近感。排斥感通常意味着那条水路蕴含着某种令他不安的危险(可能是强大的地底生物、剧毒矿物辐射、或是绝地),而亲近感则可能代表着相对安全或蕴含水灵之气。这感觉模糊不清,时有时无,只能作为极不可靠的参考。
反倒是玄卜留下的龟甲碎片,在这纯粹的地下环境中,表现出更稳定的特性。它散发出一种温润的土黄色微光(极其内敛,只有墨潜自己能感知到),并与周围岩壁、地脉产生着微弱的共鸣。当墨潜靠近正确的、通往东方且相对稳定的主水道时,龟甲碎片传来的共鸣会稍强一丝,暖意也会略微增加;而靠近那些危险或走向错误的岔路时,共鸣则会减弱,甚至传来一丝警示般的微凉。
这指引虽不精确,却如同黑夜中的一盏气死风灯,虽光芒摇曳,却实实在在地为他指明了最可能正确的方向。
除了辨路,另一个巨大的威胁是饥饿。
暗河生态系统与寒潭截然不同,贫瘠而诡异。水中几乎看不到常见的浮游生物或藻类。偶尔能见到一些盲眼、体色苍白或透明、形态怪异的洞穴生物,如无眼虾、透明小鱼、多足水虫等。它们大多行动迟缓,隐匿在岩缝或沉积物中,散发着与外界生物迥异的、带着腐朽与矿物气息的味道。
墨潜尝试捕捉过几条游速极慢的透明小鱼。入口肉质绵软寡淡,几乎没有任何能量,反而带着一股难以言喻的土腥气和微弱的麻痹感,显然不适合作为常规食物,甚至可能有毒。他和银鳞勉强吞食后,非但没有缓解饥饿,反而感到更加虚弱和不适。
能量在持续消耗。戊土精气主要作用于修复伤势、稳固根基,对缓解食物需求帮助不大。逆鳞残玉的滋养更是细水长流,无法抵充剧烈活动带来的消耗。银鳞的状态更差,它本就未完全恢复,此刻又经历长途跋涉和饥饿,传递给墨潜的精神波动越来越萎靡,游动也越发吃力,需要墨潜不时用身体托扶、推动。
墨潜自己也感到体力在迅速流失,空乏感从胃部蔓延到全身,连摆尾都开始变得沉重。他知道,必须尽快找到稳定的食物来源,或者离开这条贫瘠的暗河,到达玄卜所说的“澜沧大江”。否则,不等遇到什么致命危险,他们就会先饿死、累死在这无尽的黑暗里。
时间的概念彻底模糊。也许过了几个时辰,也许过了几天。墨潜只能根据身体的疲惫程度和饥饿感的加剧,来粗略判断大概过去了不短的时间。他们沿着龟甲碎片指引的方向,在这黑暗迷宫中艰难前行,避开了数次明显的危险岔路(其中一次,他们远远“听”到岔路深处传来令人毛骨悚然的、如同砂轮摩擦岩石的低沉嘶吼),也经历了几次有惊无险的狭窄通道和微弱的地下暗流冲击。
就在墨潜都开始感到绝望,怀疑玄卜的指引是否出了差错,或者自己是否理解错了方向时,转机,悄然而至。
首先变化的是水流。
一直平稳缓慢、带着明确东方指向的水流,忽然变得湍急了一些,并且传来了隐隐的轰鸣声!那声音极其遥远、沉闷,仿佛来自大地深处,又像是无数石块在水底滚动碰撞。
紧接着,是水温。一直恒定刺骨的冰寒,开始有了波动,时而更冷,时而微微回暖,仿佛有不同温度的水流在前方交汇。
然后是水质。一直纯净(尽管贫瘠)的暗河水,开始混入一丝丝极其微弱的杂质和异味。那并非污秽,而是……泥沙?腐植?还有一丝淡淡的、属于地表河流的生机气息?
墨潜精神大振!他立刻将感知提升到极限,同时更加仔细地体会龟甲碎片的共鸣。果然,碎片传来的暖意和指向性共鸣,比之前任何时候都要清晰、稳定!
“银鳞!坚持住!前面……可能有出口!或者……到大江了!”他立刻将这股振奋的情绪传递给已经几乎要昏厥的银鳞。
银鳞勉强回应了一道微弱的、带着期待的波动。
墨潜鼓起最后的力气,迎着变得湍急的水流和越来越清晰的轰鸣声,加速向前!
水道在前方骤然收紧,然后猛地下坠!形成了一个陡峭的、水声轰隆的地下瀑布!水流在这里变得异常狂暴,裹挟着他们,身不由己地向下冲去!
“抓紧!”墨潜只来得及传递出这个意念,便和银鳞一起,被汹涌的水流卷入了瀑布之中!
天旋地转!巨大的水压从四面八方挤压而来,身体在激流中不受控制地翻滚、撞击。墨潜只能死死将银鳞护在身侧,蜷缩身体,尽量减少与岩壁的正面碰撞。耳边(或者说头部感应器)充满了震耳欲聋的水流咆哮声。
这瀑布并不长,大约只有十几丈落差。但冲下的过程却惊心动魄。
当狂暴的水流终于变得相对平缓,墨潜头晕眼花地稳住身形时,他发现自己已经身处一个更加广阔的水域。
这里依然在地下,但空间巨大得超乎想象,仿佛一个巨大的地下湖,或者说是暗河汇聚形成的地下河主干道。顶部极高,隐没在黑暗中,看不到顶。两侧岩壁相距甚远,同样没入阴影。水流速度比瀑布上方平缓了许多,但流量巨大,带着沛然莫御的力量,坚定不移地向东方奔流。
而最让墨潜惊喜的是,这里的光线,虽然依旧黯淡,却比之前任何一段暗河都要明亮!光源来自上方极高处,一些巨大的、如同天窗般的岩层裂隙,以及岩壁上大量生长的、一种会发出柔和的、月白色光芒的巨型苔藓!这些苔藓如同给这地下世界铺上了一层朦胧的月光,虽然不足以驱散所有黑暗,却足以让人(鱼)看清周围数十丈内的景象!
同时,空气中(水中)蕴含的灵气和生机,也明显浓郁了起来!虽然依旧无法与未被污染的寒潭相比,却已经能感受到明显的水灵之气,以及……食物的气息!
墨潜极目望去,只见这广阔的地下河水中,开始出现成群的、体型不大、但数量众多的银白色盲眼鱼群,它们正围绕着岩壁上垂落的、一些同样散发着微光的水草和菌菇啃食。水中还漂浮着一些从上方裂隙落下的昆虫尸体和植物碎屑。更远处,一些体型稍大、形似蝾螈的两栖生物,正趴在露出水面的岩石上,懒洋洋地一动不动。
虽然这些生物大多依旧适应黑暗环境(盲眼或感光器官退化),但整个生态系统的丰富度和能量层级,已经远非之前那段贫瘠暗河可比!
“有食物了!”墨潜心中涌起难以言喻的激动。他立刻带着银鳞,朝着最近的一丛发光水草游去。
那水草叶片肥厚,入口微甜,带着充沛的水灵之气,虽然能量不算太高,却是绝佳的可食用植物。银白色盲眼鱼群对人(鱼)无害,动作迟缓,很容易捕捉,肉质虽然依旧偏淡,却不再有麻痹感,能提供不错的蛋白质。
墨潜和银鳞顾不上许多,立刻开始狼吞虎咽。水草、菌菇、盲眼小鱼……他们贪婪地吞食着一切可以入口的东西。久违的食物下肚,化为温热的能量流遍全身,驱散了部分寒意和虚弱感。银鳞的精神以肉眼可见的速度好转,传递过来的波动重新充满了活力。
饱餐一顿后,墨潜感到体力恢复了小半,虽然远未到巅峰,但至少不再有随时会倒下(沉底)的危机感。他带着银鳞,找了一处相对平缓、靠近岩壁的浅滩,躲在几块大石后面,一边休息,一边仔细观察这个新的环境。
这里相对安全,食物充足,光线和水质也好了很多,似乎是个理想的休整地点。但墨潜不敢久留。玄卜的嘱托言犹在耳,必须尽快离开地下,进入真正的“澜沧大江”,才能彻底摆脱寒潭灾劫的后续影响(比如那些修士可能的追索?),并获得更广阔的生存空间。
他抬头,望向那奔腾不息、通向未知东方的巨大水流。根据水流的速度、规模,以及空气中越来越明显的地表气息(更多的腐植味、更复杂的生物气息),他判断,这里距离真正的出口,应该已经不远了。
“休息一下,然后,我们继续顺流而下。”墨潜对银鳞传递意念,“很快,我们就能看到真正的……天空了。”
银鳞传递回顺从与期待的波动。对于从未离开过寒潭、甚至没见过真正阳光的它来说,“天空”只是一个从墨潜意念中接收到的、模糊而充满吸引力的概念。
墨潜自己也对“天空”充满向往。那意味着自由,意味着更广阔的世界,也意味着玄卜为他指引的、新的开始。
然而,就在他准备闭目稍歇,积蓄体力进行最后冲刺时,胸口的玄卜龟甲碎片,忽然传来一阵急促的、带着警示意味的微凉!
同时,他体内沉寂的逆鳞残玉,也极其轻微地震动了一下,传递出一丝模糊的厌恶与警惕感!
墨潜瞬间警醒!他立刻将感知提升到极致,同时警惕地扫视四周。
最初,一切如常。发光的苔藓,游动的盲眼鱼群,平缓的水流,远处岩壁上趴伏的两栖生物……
但很快,他注意到了不和谐之处。
水流的速度,似乎……变慢了?不,不是整体变慢,而是在他们下游方向,大约百丈之外,那片水域的水流,出现了异常的凝滞和漩涡!原本平顺的水面,出现了不自然的起伏和回旋。
紧接着,一股极其腥臊、暴戾、带着浓重土腥气和血腥味的气息,顺着水流,隐隐约约地飘荡过来!这气息与地下河原本相对“纯净”的环境格格不入,充满了掠食者的威压!
危险!前方有强大的捕食者!而且,很可能已经察觉到了他们这两个“外来者”的气息!
墨潜的心猛地提了起来。刚刚放松的神经再次绷紧。他小心翼翼地探头,朝着下游那异常的水域凝神“望”去。
在朦胧的月白色苔藓光芒映照下,他隐约看到,下游百丈外,靠近一侧岩壁的深水区,水面下,有一个巨大的、缓慢移动的阴影!
那阴影轮廓模糊,但体型绝对远超黑鲶,甚至可能不亚于玄卜的体型!它似乎正潜伏在深水中,等待着什么,或者……已经锁定了他们这两个刚刚闯入其领地、散发着“新鲜”气息的猎物!
是这地下河的主宰者?还是恰好在此捕食的大家伙?
无论是什么,都绝不是此刻虚弱的墨潜和银鳞能够正面抗衡的!

前有潜伏的巨兽拦路,后路是刚刚经过的、复杂曲折的暗河迷阵。他们被困在了这片相对开阔、却也暴露无遗的水域!
墨潜的大脑飞速转动。硬闯?必死无疑。退回暗河?且不说能否找到安全的退路,一旦被那巨兽追击,在狭窄水道里更是无处可逃。躲藏?这开阔水域,可供藏身的地方不多,且对方显然已经察觉。
怎么办?
他的目光,再次投向那奔腾东去的巨大水流,又看向那潜伏着恐怖阴影的下游深水区。一个极其冒险、却可能是唯一生机的念头,在他心中缓缓成型。
或许……可以利用这水流,以及那巨兽的……习性?


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