渠口开挖的第五日,萧合台派来的催贡兵到了河西堡。
共三名辽兵,骑着高头大马,身着铜钉轻甲,腰挎弯刀,进堡时趾高气扬,马鞭甩得噼啪响,对着堡内的族人呼来喝去,全然不将这小小的河西堡放在眼里。
“萧大人有令,三日后亲自来取贡,五十石糜麦,二十匹良马,少一粒粮食,少一匹马,便踏平你们这河西堡!”领头的辽兵歪着嘴,目光扫过堡内的族人,眼中满是轻蔑,“识相的,便早早备好,免得受皮肉之苦!”
族人们攥紧了拳头,眼中满是怒火,却敢怒不敢言——往日辽兵来,皆是作威作福,稍有不顺,便是拳打脚踢,堡内的青壮也曾反抗过,却因手无寸铁,被打得遍体鳞伤。
李骁走上前,目光平静地看着领头的辽兵,道:“河西堡今年遭了蝗灾,粮食歉收,堡内三百余口,仅够糊口,五十石糜麦,实在拿不出来。良马更是只有十八匹,皆是老弱,不堪用,还望回去禀报萧大人,宽限些时日。”
“放肆!”领头的辽兵勃然大怒,扬手便要打李骁,“一个小小的堡主崽子,也敢跟老子讨价还价?萧大人的令,也敢违抗?”
辽兵的马鞭带着风声扫来,李骁侧身避开,手腕一翻,乌兹钢刀瞬间出鞘,刀光闪过,径直削断了辽兵的马鞭,断成两截的马鞭掉在地上,还在微微颤动。
三名辽兵皆是一愣,显然没想到这看似孱弱的少年,竟有如此身手。领头的辽兵回过神,脸色铁青,握紧腰间弯刀:“你敢反抗?找死!”
说着,便拔刀要砍李骁,李石与李牛早已上前,一左一右拦住他,两人皆是孔武有力,一把攥住辽兵的胳膊,辽兵竟动弹不得。另外两名辽兵见状,也拔刀要上,堡内的青壮们纷纷围上来,手中拿着锄头、铁锹,眼中满是怒火,将三名辽兵团团围住。
“怎么?想造反?”领头的辽兵色厉内荏,嘴上硬气,脚下却悄悄后退。
“我们不是造反,只是求一条活路。”李骁收刀入鞘,目光冰冷,“萧大人的索贡,我们实在无力承担,若是萧大人非要相逼,那河西堡三百余口,便只能拼了性命,与萧大人周旋到底!”
他的声音透着一股决绝,族人们也齐声喊:“拼了!拼了!”
喊声响彻堡空,三名辽兵看着群情激愤的族人,心中发怵。他们只有三人,若是真的动手,怕是讨不到好,只得撂下一句狠话:“好!你们等着!我回去禀报萧大人,定让他率大军来,踏平你们这河西堡!”
说完,便挣开李石李牛的手,翻身上马,狼狈地逃出了河西堡。
看着辽兵逃窜的背影,族人们欢呼起来,脸上满是扬眉吐气的神情——这是他们第一次敢反抗辽兵,第一次将辽兵赶跑。李骁看着众人,沉声道:“辽兵走了,萧合台定然不会善罢甘休,三日后,他定会率大军来攻。我们只有三日时间,必须加快进度,渠要挖通,堡墙要加固,壕沟要挖好,锻铁也要加紧,多锻一柄钢刀,我们便多一分胜算!”
“是!”众人齐声应道,干劲更足了。
接下来的三日,河西堡的所有人都拼了命地忙碌。挖渠的青壮们日夜不休,轮班劳作,渠身以肉眼可见的速度向前延伸;堡墙下的汉子们将墙缝填补得严严实实,壕沟也挖好了,沟底插上了削尖的枣木杆,锋利无比;铁匠铺的炉火从未熄灭,哈扎尔与粟特匠人领着众人,锻出了二十余柄乌兹钢刀,还有数十把铁剑、铁矛,虽算不上精良,却也比之前的铁片武器强了数倍。
而李骁,在安排好这些后,便带着几人去了堡外的荒地,研究垦荒之法。河西堡的荒地皆是戈壁沙土地,土壤贫瘠,肥力不足,即便引了河水,也未必能种出粮食。李骁记得,现代戈壁垦荒,常用沙肥法,以戈壁的沙砾混合牲畜粪便、草木灰,改良土壤,增加肥力,这方法简单易行,适合河西堡的情况。
他当即让人收集堡内的牲畜粪便、草木灰,又将荒地的沙砾与泥土混合,按比例拌匀,堆成一个个肥堆,发酵数日,便是上好的沙肥。族人们虽不知这方法是否管用,却也按李骁的吩咐去做,堡外的荒地上,堆起了数十个肥堆,远远望去,颇为壮观。
渠挖通的那日,正是萧合台率大军来攻的前一日。
克兰河的河水顺着新挖的渠身,蜿蜒流进河西堡的荒地,清清清的河水滋润着干涸的土地,戈壁荒地,第一次迎来了活水。李骁让人将发酵好的沙肥撒在荒地上,又领着众人用锄头翻地,将沙肥与泥土拌匀,整成一块块整齐的田垄。
忙完这一切,李骁让人拿出堡内仅存的糜麦种,选了一块肥力最好的田地,试种糜麦。糜麦是戈壁最耐旱的粮食,生长期短,适合北疆的气候,若是试种成功,来年春天,便能大面积垦荒播种。
李骁亲手将糜麦种撒进土里,盖上薄土,又浇上渠水,动作轻柔,却透着无比的认真。他知道,这一粒粒种子,不仅是粮食,更是河西堡的希望,是燕云汉军的未来。

撒完最后一粒种子,夕阳西下,将李骁的身影拉得很长,映在湿润的田垄上。渠水在田垄间流淌,发出叮咚的声响,像一首欢快的歌。堡内的青壮们扛着工具回来,看着挖通的渠,看着整好的田,看着撒下的种子,眼中满是希望。
“少主人,渠通了,种也撒了,我们现在,什么都不怕了!”李石走到李骁身边,大声道。
李骁点头,目光望向远方的金州方向,萧合台的大军,明日便会到来,一场恶战,在所难免。但他不再惧,因为他有并肩作战的族人,有挖通的渠,有撒下的种子,有锻出的钢刀,有这生生不息的希望。
夜色渐浓,堡内的灯火一盏盏亮起,族人们围坐在一起,吃着糜麦饼,喝着青稞酒,谈论着未来的日子,谈论着丰收的景象。铁匠铺的打铁声还在继续,那是为明日的大战,锻造着武器;堡墙下的哨兵睁大眼睛,警惕地望着远方,那是为守护这来之不易的希望,坚守着岗位。
漠西的风,再次吹起,却不再是萧瑟的嘶吼,而是带着渠水的湿润,带着种子的芬芳,拂过河西堡的每一个角落,拂过每一个族人的心头。
明日,便是决战之日,而河西堡,早已做好了准备。


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