赤星号像一头被灼伤的铁鲸,哀鸣着撞入那片引力乱流。
缺口在身后瞬间弥合,被“收割者”舰炮搅动的能量涡流和星尘碎片,如同愤怒的雪崩,轰然合拢,将追兵暂时阻隔。代价是巨大的。过载的引擎发出不堪重负的撕裂声,主能量管线多处熔断,应急系统刺耳的尖啸覆盖了其他所有警报。舰体在乱流中剧烈颠簸、翻滚,模拟重力场失效了刹那,将未固定的物体和人狠狠抛起,又砸落。金属扭曲的呻吟、玻璃碎裂的脆响、人体撞击的闷哼,在昏暗闪烁的应急灯光下交织成一曲短暂而残酷的混沌乐章。
伊利亚被安全带死死勒在指挥椅上,五脏六腑都像移了位。他咬紧牙关,血腥味在口腔里弥漫。视野边缘,代表舰体结构的全息图像大片大片地染上刺目的红色。
“报告……损伤。”他几乎是从牙缝里挤出这句话。
“引擎输出降至百分之十七,维持最低机动……护盾完全崩溃,舰体外层装甲破损率超过百分之四十……”工程官的声音断续传来,伴随着压抑的咳嗽,“三号、七号、十五号……至少有十二个主要舱室失压,自动密封系统正在工作……人员伤亡……正在统计。”
伤亡。这个词像冰锥,刺入伊利亚灼热的脑海。
“其他舰只?信号?”他转向通讯席,尽管知道希望渺茫。在那种分散突围和全频道自杀式广播下,任何集中的信号都可能成为“收割者”的靶子。
“离散协议生效,所有舰船转入最高级别无线电静默和被动隐匿模式……主动联系已切断。”瓦莲京娜的声音传来,比平时更沙哑,但依然稳定。她脸上有一道擦伤,渗着血珠,“我们接收到的最后片段显示,至少有六艘舰船在突围初期被‘收割者’火力直接命中或重创……信号消失。”
六艘。可能是“坚定号”,是“耕耘者号”,是那些载着年轻面孔、载着图书馆、载着小型生态循环单元的舰船。数字是冰冷的,但每一个数字背后,都是他曾拍过肩膀的部下,是曾在食堂一起喝过合成咖啡的同袍,是坚信着“播火”使命的同志。
喉头有些发哽,但他强行咽了下去。现在不是时候。
“古老者……有进一步反应吗?”他问,目光投向观察窗外。乱流区的景象光怪陆离,被撕碎的电离气体如同飘荡的彩色极光,扭曲的引力透镜效应让远处的星光拉伸成诡异的弧线。这里是一个天然的、动态的迷宮,但恐怕也阻隔不了“收割者”多久。
“没有直接信号。”瓦莲京娜调出一些后台数据流,眉头微蹙,“但是……在我们冲入乱流区前后,监测到这片区域的基础时空参数有极其细微的、非自然的‘平滑化’波动。就像……有人提前把最锋利的‘毛刺’抚平了一点。否则,以我们受损的状态和当时的切入角度,生还概率会低得多。”

一次沉默的、几乎无法察觉的“调整”?是古老者顺手为之,还是那场“行为韵律”的证明,终于换来了一丝微不足道的……“认可”,或者说,“观察延期”?
伊利亚无法确定。古老者的思维模式,与人类,甚至与“收割者”那样的机械文明,都截然不同。它们的“帮助”可能只是出于维持“实验样本”持续性的冷漠考量。
“航向修正,利用乱流结构,向‘沉思之地’传说坐标方向迂回前进。速度降至最低,所有非维持生命和基础航行的系统轮流下线,减少能量特征。”伊利亚下达命令。舰队已经离散,赤星号现在是孤舰。目标不变,但方式必须调整。生存,然后继续“播火”,哪怕只剩下一艘船。
“收割者”主力舰队很快抵达了乱流区外围。它们没有像拦截舰队那样试图贸然闯入,而是在外围散开,如同耐心的蜘蛛,开始编织一张更大、更精细的监测网。大量的微型探测器和隐形机雷被投放出来,有的飘向乱流区边缘,有的则开始向更远处的星域扩散。同时,几艘体型格外庞大、结构复杂的“收割者”母舰,开始释放出强度惊人的扫描波束,这些波束并非直接穿透乱流区,而是以一种精妙的频率和角度“敲击”着乱流区的时空结构,试图通过反馈的涟漪,勾勒出内部的质量分布和运动轨迹。
它们在拉网,在测绘。用机械文明特有的、冷酷而高效的方式。
赤星号在乱流中艰难穿行,如同在刀锋上舞蹈。每一次规避引力的陷阱,每一次利用离子流的推送,都耗尽导航官和舵手的心神。能量储备缓慢而坚定地下降,损管小组在充满辐射和真空危险的破损舱室间搏命抢修,医疗舱里挤满了伤员,低沉的呻吟和压抑的啜泣被循环系统的噪声勉强掩盖。
时间失去了意义,只剩下饥饿、干渴、疲惫,以及对下一次探测器掠过的神经质般的警惕。
直到某次短暂的轮休间隙,伊利亚在几乎空无一人的第二观察厅,遇到了老列夫诺维奇。
老列夫诺维奇是舰队的历史与档案主管,一个干瘦、沉默、鼻梁上总是架着老式眼镜的老头。他负责保管那些从地球带出来的实体书籍、影音资料、甚至一些古老的、带有象征意义的物品——比如一面边缘烧焦、弹孔累累的红色旗帜的复制品。在普遍数字化的飞船上,他的部门像个格格不入的博物馆。
此刻,老列夫诺维奇正独自坐在观察厅角落,面前悬浮着一本泛黄的电子书投影,内容似乎是关于早期工人运动的纪实文学。他看得如此入神,连伊利亚走到身边都未察觉。
“还在看这些?”伊利亚开口,声音有些干涩。
老列夫诺维奇吓了一跳,抬头见是伊利亚,推了推眼镜,脸上皱纹舒展又聚拢。“指挥官。是的,看看。有时候……觉得先辈们面对的‘黑暗森林’,并不比我们此刻面对的温柔。”
伊利亚在他旁边坐下,目光投向窗外变幻莫测的乱流光影。“他们至少脚下的土地是实的。”
“实吗?”老列夫诺维奇笑了笑,笑容里有些苦涩,“血是实的,镣铐是实的,绞架是实的。但希望……希望和我们此刻广播出去的东西一样,虚无缥缈,随时可能被更强大的力量碾碎。”他指了指投影上的文字,“你看这里,他们试图联合起来,要求八小时工作制,要求基本的生存保障。在当时的‘主流’看来,何尝不是幼稚、天真、破坏‘秩序’的‘异常韵律’?多少人倒在了路上,连名字都没留下。”
“但他们最终改变了些什么。”伊利亚说,更像是告诉自己。
“也许吧。用了很长时间,流了更多的血。而且,改变从来不是一劳永逸。”老列夫诺维奇关掉投影,看向伊利亚,镜片后的眼睛在昏暗光线下显得格外深邃,“指挥官,你说,古老者……它们真的在乎我们那点‘不同的声调’吗?还是仅仅因为太无聊了,想看看一场罕见的、注定失败的实验?”
“我不知道。”伊利亚坦白,“但只要我们还在发出声音,只要这声音里还有那一缕‘不同的声调’,实验就还没结束。”
老列夫诺维奇沉默了片刻,从怀里摸出一个小小的、密封的金属盒,递给伊利亚。“这个,或许有一天用得上。如果……如果赤星号也不在了。”
伊利亚接过,入手微沉。盒子表面没有任何标识,但边缘有些磨损,像是经历了漫长的时光。
“里面是什么?”
“一些‘种子’。不是你们封装的那种数据‘种子’。”老列夫诺维奇缓缓道,“是一些更原始的东西。几首古老的歌谣曲谱,用最简单的频率编码就能表达。几幅画的数字扫描,关于集会,关于劳动,关于星空下的篝火。还有……几句口号,用几种已知文明可能理解的基础符号书写。没有复杂的理论,没有严谨的法律条文。只是……一些情感的碎片,一些画面的定格。如果接收者文明足够原始,或许这些比《星际劳动法》更容易……共鸣。”
伊利亚握紧了金属盒。冰冷的触感下,似乎能感觉到一点微弱的、属于人的温度。这是老列夫诺维奇自己的“播火”方式,更笨拙,更个人化,却也直接指向文明情感交流的最底层。
“谢谢。”他将盒子小心收好。
就在此时,舰桥传来紧急呼叫。
“指挥官!被动传感器接收到异常信号!来自……乱流区深处,靠近‘沉思之地’方向!”瓦莲京娜的声音带着难以置信的惊讶,“不是古老者!信号编码方式识别……属于一个低技术流亡文明,代号‘苔原旅者’!我们以前接触过,但早已失去联系!他们……他们正在主动呼叫我们!用的是明码!内容……”
“内容是什么?”伊利亚霍然起身。
“……内容是:‘播火者,收到你们的危险坐标广播。我们有一处隐蔽的小型前哨站,坐标附后。能量和补给有限,但可做短暂停靠。如果你们能抵达。小心,收割者的探测器刚刚掠过我们所在的星尘带。’”
信号后面,果然附上了一串精确的坐标,位于乱流区另一侧,一个相对稳定的尘埃空洞内。
舰桥上一片死寂,随即响起压抑的、几乎不敢置信的抽气声。
坐标广播……起作用了?不是引来更多的猎手,而是……引来了一个他们自己几乎遗忘的、微弱如风中残烛的“火星”的回应?而且,这个“火星”在自身难保的情况下,主动提供了避难所?
这是黑暗森林里从未记载过的“韵律”。
伊利亚感到自己的心脏在胸腔里沉重而有力地撞击着。他看向老列夫诺维奇,老人镜片后的眼睛也睁大了,里面有什么东西在闪烁。
“航向修正。”伊利亚的声音斩钉截铁,压住了所有翻腾的情绪,“目标,‘苔原旅者’提供的坐标。全舰,做好对接准备。保持最高级别隐匿状态。”
“另外,”他补充道,目光扫过舰桥上一张张疲惫而骤然被注入一丝生机的面孔,“回复‘苔原旅者’:”
“信息收到,深表感谢。我们正在前往。请务必保持隐蔽,确保自身安全为首要。”
“另:随信号附上一份简易数据包,包含基础医疗知识和一种高效微藻培养技术(适合贫瘠环境)。或许对你们有用。”
“愿星火不灭。”
赤星号再次调整姿态,像一尾受伤但目标明确的鱼,朝着那微弱的、充满风险的希望之光,小心翼翼地游去。
而在他们无法感知的维度,那片被称为“沉思之地”的古老星域深处,无数更加庞大、更加沉默的“意识”,似乎微微调整了一下“聆听”的姿态。播火者舰队离散后嘈杂、微弱却方向各异的“韵律”,以及刚才那一段发生在两个微弱文明之间、短暂而违背黑暗森林常理的“信息交换与互助尝试”,如同一串极其细微、却频率独特的振动,被它们无比灵敏的“感官”捕捉、记录、分析。
灰色的星云无声流转,内部闪过的微光,似乎比之前,略微频繁了那么一丝。
几乎无法察觉。
但确实存在。



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