眩晕感像潮水般退去时，凯伦首先闻到的是机油与蒸汽混合的刺鼻气味。他扶着冰冷的金属墙站起来，指尖沾到墙面上凝固的深褐色油垢——那质感像极了博物馆里中世纪骑士甲胄上的锈迹，却带着股鲜活的、机械的冷意。
抬头望去，世界是钢铁与齿轮的丛林：高耸的塔楼由铆接的铁板堆砌而成，每一层都嵌着巨大的铜制齿轮，齿牙间流淌着炽热的蒸汽，在铅灰色的天空下凝结成细小的水珠，劈里啪啦砸在地面的金属格栅上。远处传来沉重的撞击声，像是巨人在用铁锤敲打地壳，震得他耳鼓发疼。
“这、这是哪里？”凯伦摸了摸左眉骨的疤痕，那里还在隐隐发烫。他的口袋里传来熟悉的触感，掏出《古代星象图志》时，封皮上的银星纹突然亮了起来——不是反射的光，是从纸页里渗出来的淡蓝色荧光，像极了他觉醒时古籍上的光芒。
【叮——星界系统已激活，当前任务：齿轮都市的裂隙。】
机械的女声突然在脑海里响起，凯伦吓得差点把书掉在地上。他四处张望，没人，只有蒸汽管道里传来的“滋滋”声。【任务目标：前往齿轮都市核心区（坐标：北纬34°12′，东经117°36′），关闭不稳定虚空裂隙，清除附近的“机械侵蚀者”。任务奖励：星界点数×500，新手成长礼包×1。】
“机械侵蚀者……”凯伦默念着这个词，突然听到身后传来细碎的“咔嗒”声。他猛地转身，看见三只拳头大小的机械蜘蛛正沿着金属墙爬过来——黄铜做的甲壳上刻着复杂的纹路，红色水晶眼睛里闪着凶光，腿尖的金属刺戳在墙上，留下深深的划痕。
冷汗瞬间浸透了后背。凯伦想起系统给的新手礼包，手忙脚乱地打开系统界面，里面躺着一张卷起来的羊皮纸和一把青铜匕首。【基础符文卷轴·铁壁：消耗少量精神力，绘制符文形成临时防御屏障。青铜星纹匕首：星界材质，对异界生物有微弱伤害加成。】
他抓起匕首，又展开卷轴——上面画着一个六边形符文，旁边写着“以血为引，以念为媒”。凯伦咬了咬指尖，挤出一滴血，按照卷轴上的形状在手腕上画起来。指尖刚离开皮肤，符文就发出金色的光，像一层薄纱裹住了他的手臂。
第一只机械蜘蛛扑了过来，腿尖的刺撞在屏障上，发出清脆的“叮”一声。屏障晃了晃，却没碎。凯伦松了口气，转身往塔楼之间的小巷跑——他记得历史课上学过，19世纪的蒸汽城市里，小巷往往连接着蒸汽管道的阀门，那是最容易制造混乱的地方。
身后的“咔嗒”声越来越近。凯伦拐进一条窄巷，看见墙上挂着一根锈迹斑斑的蒸汽管道，阀门正在往外漏蒸汽。他抓起地上的铁块，猛地砸向阀门——“砰”的一声，蒸汽瞬间喷涌而出，形成一道白色的雾墙。
机械蜘蛛冲进来时，蒸汽裹住了它们的甲壳。凯伦听见里面传来齿轮卡滞的声音，紧接着是“滋滋”的电火花声——蒸汽里的水分让机械短路了！他抓住机会，冲过去用匕首刺向最前面那只蜘蛛的眼睛。水晶裂开的瞬间，蜘蛛的腿抽搐了几下，瘫在地上。
另外两只蜘蛛挣扎着爬起来，但动作已经慢了很多。凯伦捡起地上的蒸汽管接头，砸向其中一只的甲壳，黄铜壳凹进去一块，露出里面的齿轮。他用匕首挑断齿轮间的链条，那只蜘蛛也不动了。最后一只蜘蛛想跑，凯伦追上它，用匕首扎进它的腹部——一股黑色的液体流出来，带着股焦味。
喘着粗气蹲在地上，凯伦看着手上的匕首。青铜刃上沾着黑色液体，却没有生锈，反而泛着淡淡的星光。他摸了摸左眉骨的疤痕，突然想起《古代星象图志》里的一句话：“星界的武器，会回应持有者的意志。”
【支线任务完成：消灭初级机械侵蚀者×3，奖励星界点数×100。】
系统的提示让凯伦清醒过来。他抬头望着远处最高的塔楼——那里有一个巨大的齿轮，正在缓缓转动，齿轮中心闪着蓝色的光，应该就是裂隙的位置。
往核心区走的路上，凯伦遇到了更多的机械生物：有四条腿的机械狗，嘴里能喷出高温蒸汽；有长着机械翅膀的飞虫，翅膀振动时会发出刺耳的噪音；还有穿着机械铠甲的“人”——身体的一半是钢铁，另一半裹着枯萎的皮肤，关节处的齿轮转得很慢。
凯伦靠着基础符文和匕首勉强应对。他发现这些生物的身上都刻着和机械蜘蛛一样的“束缚符文”，显然是被虚空裂隙的能量控制了。“原来‘侵蚀’是这个意思……”他一边躲着机械狗的蒸汽攻击，一边想，“系统让我清除它们，其实是在帮这个世界解脱？”
终于到达核心区时，凯伦的衣服已经被蒸汽熏得发黑，手臂上有几道浅浅的划痕。核心区的中央是一个巨大的圆形平台，平台中央的裂隙像蓝色旋涡，周围缠绕着机械触手，触手上的齿轮正把金属碎片吸进裂隙。
【主线任务更新：破坏裂隙周围的三个能量节点（齿轮状装置），切断裂隙的能量供应。】
凯伦绕着平台走了一圈，三个能量节点分别在角落，每个都是一人高的齿轮，中心嵌着蓝色水晶。他刚要靠近第一个节点，突然从裂隙里钻出来一个两米高的机械人——齿轮守卫，手里的蒸汽锤砸在平台上，溅起火星。
【警告：检测到精英机械侵蚀者——齿轮守卫，建议优先破坏其胸口的能量核心。】
齿轮守卫的蒸汽锤砸下来时，凯伦往旁边滚了一圈，锤尖砸在平台上，震得他耳鸣。他爬起来往能量节点跑，齿轮守卫的速度很慢，但每一步都让平台震动。
凯伦跑到第一个节点前，用匕首撬开外壳，里面的蓝色水晶正在发光。他用指尖蘸着胳膊上的血，在水晶上画了个“碎裂符文”——那是他在卷轴上学的基础攻击符文。符文刚画完，水晶“砰”地爆炸，第一个节点被破坏，裂隙的光芒暗了一点。
齿轮守卫怒吼着冲过来，凯伦往第二个节点跑，重复同样的动作——撬壳、画符、爆炸。第二个节点碎了，裂隙的光芒更暗。
第三个节点在平台边缘，凯伦刚要靠近，齿轮守卫的蒸汽锤砸在他脚边，溅起的碎片划破了他的小腿。他咬着牙爬到节点前，却发现外壳锁得更紧。这时，他想起怀里的《古代星象图志》——封皮上的星纹还在发光。
凯伦把书按在节点的齿轮上，星纹和齿轮的纹路重合了！【检测到星界能量共鸣，能量节点即将自行崩溃。】系统的提示刚落，节点就发出刺眼的光，紧接着爆炸。
齿轮守卫的胸口水晶突然暗了，它的蒸汽锤掉在地上，身体摇晃着倒下去。裂隙的光芒越来越暗，最后“嗡”的一声消失了。
【主线任务完成：关闭齿轮都市虚空裂隙，奖励星界点数×500，新手成长礼包×1。】
凯伦坐在平台上，打开礼包——一瓶恢复精神力的蓝药水，一张星界轮盘抽奖券。他喝了药水，抽奖抽到“感知符文·微光”——能感知异界能量的卷轴。
【星界轮盘抽奖完成：获得感知符文·微光×1，当前星界点数：600。】
凯伦望着天空中的星门，摸了摸《古代星象图志》，走进星门。
再次醒来时，凯伦躺在图书馆的地板上，月光照在《古代星象图志》上。他看了看手表，才过了半小时，但齿轮都市里像过了一辈子。
回家时，祖母莉娅在客厅织毛衣。她盯着凯伦的疤痕看了很久，说：“你今天去了不该去的地方。”凯伦的心一紧，刚要解释，祖母却摆了摆手：“有些事，等你准备好了，我会告诉你。”
凯伦回到房间，翻开《古代星象图志》——最后一页多了幅齿轮都市的素描，旁边写着：“星界的门，为传承者打开。”他摸着素描上的齿轮，左眉骨的疤痕又开始发痒，这次他清楚地感觉到，疤痕里的星纹在跳动，像在回应书里的星象。
窗外的月亮升得很高，凯伦躺在床上，想起齿轮都市的蒸汽味、齿轮转动的声音，还有齿轮守卫胸口的红水晶。“下一次任务，会是什么样的世界？”他摸着《古代星象图志》，慢慢睡着了。
本章完
