第一节:归家
临渊城东门,褚熇风尘仆仆地踏入城门时,夕阳已将城楼染成一片赤金。
守城士兵慵懒地靠在门洞阴影里,对进出的行人毫不在意。但当褚熇经过时,其中一名老兵突然睁开眼睛,浑浊的眼珠里闪过一丝讶异。
“好凝练的火属性魂力...”老兵喃喃自语,却又摇摇头,“错觉吧,褚家那废物怎么可能...”
褚熇并未察觉这细微的注视。突破魂师后,他对魂力的掌控已达到收放自如的境界,寻常人根本感知不到他的真实修为。只是那种脱胎换骨的气质变化,却是掩饰不住的。
褚府位于城北,原本是临渊城最气派的宅院之一。但三年来随着褚熇修为倒退、褚震天旧伤复发,褚家势力一落千丈,连门庭都显得萧索了许多。
“少爷回来了!”门房老赵看到褚熇,急忙迎上来,脸上带着复杂的神色,“老爷在正厅...有客人。”
褚熇眉头微皱:“谁?”
“夏侯家主,还有...王家和陈家的人。”老赵压低声音,“少爷,他们来者不善,老爷已经周旋一个时辰了。”
果然来了。褚熇眼中寒光一闪,径自朝正厅走去。
还未进门,就听到一个尖利的声音传来:“褚兄,不是王某不讲情面。你们褚家占据城西三处矿脉已逾二十年,按当年约定,若是后辈子弟无杰出者,当让与其他家族培养新人。如今令郎的情况大家有目共睹,这矿脉...”
“王兄此言差矣。”另一个温和却暗藏机锋的声音接道,“约定确实如此,但褚贤侄毕竟年轻,说不定哪天就恢复了。不如这样——矿脉暂时交由我们几家共同管理,若三年内贤侄能重振声威,自然物归原主。”
“陈兄真是宅心仁厚!”尖利声音的主人——王家家主王莽抚掌笑道,“那就这么定了。夏侯兄,您意下如何?”
正厅主座上,夏侯渊端着一盏茶,慢条斯理地拨弄着茶沫,半晌才道:“此事本是褚家内部事务,我等外人本不该置喙。只是...褚贤侄与小女的婚约,也需有个了断。”
褚震天坐在左侧首位,面色铁青,握着椅把的手青筋暴起。他身后站着几位褚家长老,个个脸色难看,却无人敢出声反驳。
厅中气氛凝滞如冰。
“谁说我要退婚了?”
清朗的声音打破沉寂,褚熇一步踏入正厅。
所有人的目光瞬间聚焦在他身上。少年一身朴素青衫,面容尚带稚嫩,但那双眼睛却深邃得不像十四岁该有的。更令人心惊的是,他走进来时竟悄无声息,连在座的几位魂师强者都未能提前察觉!
“熇儿?”褚震天先是一惊,随即眼中闪过忧色,“你何时回来的?这里没你的事,先下去休息。”
“父亲,事关孩儿婚约,怎能说没我的事?”褚熇行礼后,转身面向众人,目光平静地扫过三家家主,“王世伯、陈世伯、夏侯世伯,晚辈有礼了。”
王莽眯起眼睛打量褚熇,忽然笑道:“贤侄来得正好。方才我们正说到婚约之事,不知贤侄对三月后的约战可有准备?若是自觉不敌,早些认输也免得伤了和气。”
这话说得看似关切,实则刻薄至极。
褚熇微微一笑:“世伯说笑了。三年之约既是我亲口许诺,自然要全力以赴。倒是世伯方才说到的矿脉之事...晚辈记得,当年约定是‘若褚家年轻一代无魂师,则矿脉让出’,对吗?”
王莽一愣:“不错。怎么,难道贤侄已突破魂师了?”
这话一出,厅中响起几声压抑的嗤笑。谁不知道褚熇魂力倒退,如今只有三段?魂师?做梦呢!
褚熇没有回答,只是缓步走到厅中那尊青铜香炉前。香炉高三尺,重逾千斤,是褚家祖传之物,平日需两名壮汉才能挪动。
他伸出右手,轻轻按在炉壁上。
下一刻,赤金色火焰自掌心升腾,瞬间包裹整个香炉!炉中香灰被高温点燃,青烟袅袅升起,在空中凝成一柄剑形,久久不散。
最惊人的是,那火焰温度极高,却精准地只加热香炉,连一寸外的地毯都未受损!
“魂力外放...控火入微...”陈家家主陈平霍然起身,失声道,“真是魂师?!”
王莽脸色剧变,死死盯着那团火焰。他本身就是火属性魂师,自然能感受到那火焰中蕴含的恐怖威能——远胜寻常魂师的魂火!
夏侯渊手中的茶盏微微一颤,几滴茶水溅出。他深深看了褚熇一眼,眼神复杂难明。
“侥幸突破,让诸位见笑了。”褚熇收回手掌,火焰瞬间熄灭,香炉恢复原状,仿佛什么都没发生过,“既然晚辈已是魂师,那矿脉之事...”
王莽脸色铁青,半晌才挤出一句话:“既是魂师,自然按约定归褚家所有。”
“多谢世伯体谅。”褚熇转向夏侯渊,“夏侯世伯,婚约之事,三月后演武场上自见分晓。在此之前,还请勿要再提退婚二字。”
这话说得客气,却带着不容置疑的强硬。
夏侯渊沉默良久,忽然笑了:“好,好!不愧是褚震天的儿子!既然如此,那便三月后再论。告辞!”
他起身就走,王莽和陈平对视一眼,也急忙跟上。
待三人离去,正厅里死一般寂静。
褚震天盯着儿子,嘴唇哆嗦,竟一时说不出话来。几位长老更是目瞪口呆,仿佛不认识眼前少年。
“熇儿,你...”褚震天终于开口,声音沙哑,“你真的突破了?”
“是。”褚熇点头,“万兽山脉历练时有所感悟,侥幸突破。”
他没提炎帝传承,那太过惊世骇俗。但仅仅“魂师”二字,已足够震撼。
“好!好!好!”褚震天连说三个好字,虎目含泪,“天不绝我褚家!熇儿,这三年,苦了你了...”
一位白发长老激动道:“少主突破魂师,当大宴全城!让那些宵小看看,褚家麒麟子回来了!”
“不可。”褚熇却摇头,“今日之事,还请诸位保密。对外只说我在闭关准备约战,莫要透露真实修为。”
“这是为何?”另一长老不解。
褚熇看向父亲:“夏侯家今日退婚不成,必不会善罢甘休。若知我已成魂师,恐怕会采取更激烈的手段。倒不如示敌以弱,待约战之日,再一鸣惊人。”
褚震天眼中闪过赞许:“熇儿考虑得周全。就按你说的办。”
他环视众长老,沉声道:“今日之事,列为家族最高机密。谁敢泄露半句,家法伺候!”
众长老凛然应诺。
待众人散去,褚震天将儿子单独留下。
“熇儿,你实话告诉为父。”褚震天盯着儿子的眼睛,“你的突破,是否与三年前那场变故有关?”
褚熇沉默片刻,点头:“是。三年前有人在我体内种下黑印,封禁修为。前些日子机缘巧合,黑印破除,修为自然恢复。”
他没说全,但也不算说谎。
褚震天拳头紧握,指节发白:“果然...为父这些年多方查探,隐约查到些线索。那黑印的手法,很像某个隐世邪派‘暗影殿’的秘术。”
暗影殿!褚熇心中一凛,炎帝残魂曾提过这个势力。
“他们为何要针对我?”褚熇问出心中最大疑惑,“我那时不过十岁孩童,与这等势力能有什么恩怨?”
褚震天神色复杂,欲言又止,最终长叹一声:“此事...牵扯到你母亲的身世。现在告诉你还为时过早。你只需记住,暗影殿若知你修为恢复,必会再来。所以隐藏实力是对的,至少能拖延些时间。”
母亲...褚熇胸口玉佩微微发热。他想起炎帝残魂说的“炎帝血脉”,难道母亲来自那个古老家族?
“我明白了。”褚熇点头,“父亲,我需要一处绝对安静的闭关地,准备约战。”
“后山禁地有一处密室,是你祖父当年所用,魂王以下无法窥探。”褚震天取出一枚古朴钥匙,“去吧,好好准备。三个月后,让整个幽州都记住你的名字!”
第二节:夜探
入夜,褚熇来到后山禁地。
所谓的密室其实是山腹中开凿出的洞府,石门厚重,上有复杂阵纹。褚熇用钥匙打开石门,内部空间宽敞,石桌石床一应俱全,最难得的是中央有一眼灵泉,泉水蕴含精纯的天地魂力。
“倒是个修炼宝地。”褚熇满意点头。
他盘膝坐在灵泉旁,却没有立刻修炼,而是从怀中取出今日在城中购买的一幅幽州地图。
地图很详细,标注了各大城池、宗门、险地。褚熇的目光落在北方——那里是汉帝国都城长安,也是炎帝残魂所说的未央宫地下传承所在。
“魂王...”他喃喃自语。按《炎帝焚天诀》记载,魂道修行分九境:魂徒、魂者、魂师、大魂师、魂灵、魂王、魂皇、魂宗、魂尊。每境又分九段。
他现在是魂师一段,距离魂王还有整整两大境界。即便有炎帝传承,没有三五年苦修也绝难达到。
“不过,当务之急是三月之约。”褚熇收起地图,开始规划修炼。
《炎帝焚天诀》共九层,对应魂道九境。他现在修炼的是第一层“星火篇”,练至大成可焚金熔铁。配合的魂技有“焚天掌”、“炎步”、“火鳞甲”三种,都是黄阶中级。
“三个月,至少要将星火篇练至小成,三种魂技熟练运用。”褚熇制定目标,“另外,《百战兵策》中的实战技巧也要掌握。”
他正思索间,忽然心头警兆骤生!
不是来自外界,而是体内炎帝鼎的预警——有强大的黑暗气息在靠近褚府!
褚熇倏然睁眼,身形一闪已到洞口。他没有开门,而是将魂力凝聚双目,透过石门缝隙向外看去。
夜色中,三道黑影如鬼魅般掠过山林,停在禁地外百丈处。为首之人黑袍罩体,脸上戴着惨白面具,只露出一双幽绿的眼睛。
“感应就在附近。”黑袍人声音嘶哑,像是金属摩擦,“炎帝血脉的波动...虽然微弱,但不会错。”
“大人,是否直接杀进去?”左侧黑影问。
“愚蠢。”黑袍人冷哼,“褚家再没落,也有几个老家伙坐镇。打草惊蛇反而不美。你们二人潜伏在临渊城,密切监视褚家动向,尤其是那个叫褚熇的小子。”
“是!”
“记住,主上要的是活口。炎帝血脉是开启‘苍龙鼎’的关键,绝不能有失。”黑袍人顿了顿,“另外,查查夏侯家。他们与天剑阁走得近,或许知道些什么。”
三道黑影低声交谈几句,随即分头散去。
待他们走远,褚熇才缓缓吐出一口气,后背已被冷汗浸湿。
“暗影殿...果然来了。”他眼神冰冷,“而且目标明确,就是要抓我。炎帝血脉,苍龙鼎...”
炎帝残魂说过,九鼎分别镇压汉室气运,每一鼎都需要特定血脉才能开启。看来暗影殿已掌握其中一鼎的下落,正四处寻找开启者。
“必须加快修炼了。”褚熇回到灵泉旁,不再犹豫,全力运转《炎帝焚天诀》。
赤金色魂力在经脉中奔腾,每一次循环都让魂力凝实一分。灵泉散发的天地魂力被疯狂吸纳,在炎帝鼎的炼化下化作精纯的焚天炎力。

一夜苦修,当第一缕晨光透入洞府时,褚熇周身已覆盖一层薄薄的火鳞虚影——这是“火鳞甲”初成的标志。
“魂师二段了。”他感受着体内增长的力量,却没有丝毫喜悦。
敌人太强了。刚才那黑袍人至少是魂灵级别,甚至可能是魂王。在他面前,现在的褚熇和蝼蚁无异。
“不能只埋头修炼。”褚熇思索着,“得想办法获取更多资源,也要建立自己的势力。单打独斗,永远成不了大事。”
他想到了铁狼佣兵团。王猛三人实力虽一般,但重情重义,是可以拉拢的对象。佣兵常年在外,消息灵通,正是他需要的耳目。
还有...夏侯家。
“夏侯渊今日态度古怪。”褚熇回忆正厅中的细节,“他看似逼迫退婚,实则留有余地。而且暗影殿要查夏侯家,说明他们不简单。”
或许,可以从夏侯嫣入手?
这个念头刚升起就被褚熇否决了。三年未见,如今的夏侯嫣是敌是友尚未可知,贸然接触风险太大。
“先提升实力,再图其他。”褚熇定下心,继续投入修炼。
第三节:临渊暗涌
接下来的日子,临渊城表面平静,暗地却波涛暗涌。
王家和陈家虽然暂时退却,却开始暗中串联其他中小家族,试图从商业上打压褚家。褚家的药材铺、铁匠铺接连遭遇货源问题,生意一落千丈。
褚震天忙于应付,日渐憔悴。但他坚持不让这些事打扰儿子修炼,所有压力一肩扛下。
褚熇并非不知情。每隔三日,他会悄悄离开禁地,在城中打探消息。凭借魂师的感知能力和《炎帝焚天诀》中记载的易容术,他化身不同身份,混迹于酒楼、坊市,听到了许多褚震天不知道的隐秘。
“听说了吗?王家从洛阳请来了一位炼丹师,要开拍卖会,据说有黄阶高级丹药出售!”
“何止!陈家也搭上了幽州牧的关系,准备竞标今年的官矿开采权。”
“褚家这次真悬了。生意被挤兑,年轻一代又青黄不接...”
“不是还有个褚熇吗?当年可是天才。”
“别提了,废物一个。三个月后的约战,估计会被夏侯小姐一剑秒杀。”
诸如此类的议论,随处可闻。
更让褚熇在意的是,他在城中发现了暗影殿探子的踪迹。两个面容普通的汉子,一个伪装成货郎,一个在酒楼当伙计,日夜监视褚府动向。
“得想个办法转移他们的注意力。”褚熇心中盘算。
这日,他易容成一个满脸伤疤的佣兵,来到城西的佣兵工会。
工会大厅人声鼎沸,墙上贴满了各种任务悬赏。褚熇扫视一圈,很快找到了铁狼佣兵团的招募信息——他们在招人探索万兽山脉一处新发现的遗迹。
“兄弟,要加入吗?”粗豪的声音从身后传来。
褚熇回头,看见王猛正笑呵呵地看着他。一个月不见,王猛似乎精壮了些,眉宇间多了几分自信。
“什么遗迹?”褚熇压低声音,改变声线。
“不清楚,只知道是古代修士的洞府,外面有阵法保护,需要火属性魂师才能打开。”王猛打量着他,“看兄弟你气息凝练,应该是魂师吧?有兴趣一起吗?报酬丰厚,找到的东西按贡献分配。”
褚熇心中一动。古代修士洞府...或许有他需要的资源。
“可以试试。不过我要先看看地点。”他说。
王猛爽快答应,约好明日清晨在城外集合。
当晚,褚熇回到禁地,整理行装。他将这段时间炼制的几瓶疗伤丹药、三枚备用破障丹,以及那柄从疾风翼狼身上取下的翼骨——已请城中匠人打磨成短剑——都收入储物戒。
这枚戒指是炎帝传承中的物品,内部空间三丈见方,在幽州已是难得的宝物。
准备妥当后,褚熇没有立刻休息,而是取出纸笔,开始绘制一幅阵图。
《九鼎镇世录》中记载了许多上古阵法,其中有一种“幻影迷踪阵”,可以制造虚假气息波动,误导追踪者。虽然以他现在的魂力布置不出完整阵法,但简化版还是能做到的。
“就用这个来迷惑暗影殿的人。”褚熇画完最后一笔,嘴角勾起一抹冷笑。
次日天未亮,褚熇悄然离开禁地。他没有直接出城,而是在城中绕了几圈,最后来到城南一处荒废宅院。
这是几十年前某个小家族的旧址,后来家族败落,宅院也就荒废了。褚熇在院中几个关键位置埋下特制的魂晶,按照阵图布置。
“启!”
随着他一声低喝,埋下的魂晶同时亮起微光,一股与褚熇自身气息相似但更加狂暴的火属性波动弥漫开来。这波动持续不断,像是有人在全力修炼。
“够你们盯几天了。”褚熇拍拍手,转身离开。
他赶到城外约定地点时,王猛三人已经在了。除了他们,还有另外五名佣兵,看气息都是魂者六七段的样子。
“这位是‘炎狼’兄弟,火属性魂师。”王猛向众人介绍褚熇的化名,“有他加入,打开洞府外围阵法应该没问题。”
众人纷纷打招呼,但眼神中多少带着审视。佣兵这一行,实力为尊,光听介绍可不够。
褚熇也不在意,只是点头回应。
“出发!”王猛一声令下,九人小队进入万兽山脉。
这次的目的地在山脉深处,比上次赤阳花所在的山谷还要远。路上遇到几波低阶魂兽,都被轻松解决。褚熇出手不多,但每次出手都精准狠辣,渐渐赢得了众人的认可。
三日后,小队到达一处峡谷。
谷中雾气弥漫,隐约可见一座石山矗立,山腰处有个黑黢黢的洞口,洞口周围布满青苔藤蔓,看起来普通至极。
“就是这里。”王猛指着洞口,“我们探查过,洞内有阵法阻隔,靠近就会被弹出来。炎狼兄弟,你看...”
褚熇走到洞口十丈外,闭目感知。片刻后睁眼:“确实是火属性阵法,而且...很古老。”
他上前几步,伸手触摸。空气中泛起涟漪,一层半透明的红色光幕显现,散发着灼热气息。
“这阵法...”褚熇眉头微皱。光幕上的纹路,他竟然在《九鼎镇世录》中见过类似的记载!
“怎么了?”王猛问。
“没什么。”褚熇摇头,“我需要时间研究。你们先退后,可能会有危险。”
众人退到安全距离。褚熇盘膝坐在阵前,魂力缓缓渗透光幕。
这一坐就是半日。
当夕阳西斜时,褚熇终于睁开眼睛,眼中闪过明悟之色。
“原来如此...这阵法不是单纯的防御阵,而是一种试炼阵。通过试炼者,可得洞府传承。”他起身对众人道,“我要入阵,你们在外面等候。若三日内我未出来,就自行离去。”
“炎狼兄弟,太危险了!”王猛急道,“不如我们一起...”
“阵法只允许一人进入。”褚熇打断他,随即一步踏入光幕。
红光吞没他的身影。
第四节:洞府试炼
阵内是另一番天地。
褚熇发现自己站在一条长长的甬道中,两侧石壁刻满壁画,描绘着远古战争场景:人族修士与各种妖兽、异族厮杀,天空中九尊巨鼎镇压四方。
“这是...炎汉立国时的景象?”褚熇细细观看。
壁画最后,是一位赤袍帝王手持巨鼎,将无数妖魔镇压于大地之下。那帝王的面容,竟与炎帝残魂有七分相似!
甬道尽头是一间石室,室中立着一尊石像,正是壁画中的赤袍帝王。
“后来者,上前。”石像忽然开口,声音轰隆如雷。
褚熇上前三步,躬身行礼:“晚辈褚熇,拜见前辈。”
“吾乃炎汉初代炎帝‘褚烈’的一缕神念。”石像双目亮起红光,“此处是吾留给后辈子弟的试炼之地。你有炎帝血脉,可接受试炼。通过者,可得吾之部分传承。”
炎帝血脉?褚熇心中一震。这位初代炎帝也姓褚,难道...
“敢问前辈,褚家与炎帝...”
“褚家本就是炎帝后裔,只是血脉稀薄,千年未觉醒者。”石像道,“你能觉醒,是天命所归。但血脉也意味着责任——守护汉室,镇压乱世。”
他顿了顿:“试炼有三关。第一关,测心性。”
石室忽然变幻,褚熇发现自己站在一座城池的城墙上。城外是黑压压的敌军,城内是哭泣的百姓。
“敌军压境,城破在即。你是守将,该如何选择?”石像的声音在天空回荡。
褚熇看着那些绝望的面孔,沉默片刻,缓缓道:“我会带领青壮守城,同时安排老弱妇孺从密道撤离。若城不可守,我会留下断后,为百姓争取时间。”
“为何不直接投降?投降可保性命。”
“投降或许能活,但失去的是尊严与信念。”褚熇目光坚定,“有些东西,比生命更重要。”
场景破碎,又换了一处。
这次是在朝堂上,龙椅上的皇帝昏庸无道,朝臣争权夺利,民间怨声载道。
“你是忠臣,见朝政腐败,民不聊生。是继续效忠昏君,还是取而代之?”
褚熇思索良久,才道:“我会尽力劝谏,若君王不改,则联合有志之士,推翻暴政,另立明君。但...我不会自己称帝。”
“为何?你有能力,有民心。”
“因为权力容易腐蚀人心。”褚熇想起《百战兵策》中的一句话,“治国者,当以天下为己任,而非以己为天下。”
石像沉默,似在评判。
第三关,是个人抉择。
褚熇面前出现两个选择:一边是成为绝世强者,但需牺牲至亲血脉;另一边是平凡一生,但家人安康。
“我选择第三条路。”褚熇忽然道。
“没有第三条路。”
“那我就走出第三条路。”褚熇目光灼灼,“为何非要牺牲?我要变强,也要守护家人。若这世界逼我做选择,我就改变这个世界!”
石像忽然大笑,笑声震动石室:“好!好一个走出第三条路!心性试炼,通过!”
场景恢复,石像前多了一卷玉简、一枚戒指。
“这是《炎帝炼丹术》上卷,以及储物戒‘炎龙戒’,内有吾当年收藏的部分资源。”石像道,“第二关是实力试炼。若你能在一年内突破魂灵,可再来此处,接受后续传承。”
褚熇收起玉简和戒指,恭敬行礼:“多谢前辈。”
“记住,九鼎将陆续现世,天下将乱。尽快成长吧,炎帝的后人...”石像声音渐弱,最终消散。
褚熇退出石室,回到洞口。
“炎狼兄弟!你出来了!”王猛等人迎上来,“怎么样?有收获吗?”
褚熇点头,取出几瓶丹药和几件兵器:“洞府内所得,大家分了吧。我要的东西已经拿到。”
众人欣喜若狂。那些兵器都是黄阶中级,丹药也是疗伤圣品,对佣兵来说是难得的宝物。
“炎狼兄弟,以后有事尽管吩咐!”众人纷纷表态。
褚熇微微一笑。这次不仅获得了炼丹术和资源,更重要的是确认了褚家与炎帝的关系,以及...这处洞府可以作为一个秘密据点。
回程路上,他一直在思考接下来的计划。
距离三年之约还有两个月。这两个月,他要做三件事:一是将修为提升到魂师五段以上;二是炼制一批丹药,为褚家解决商业危机;三是...去会会那位夏侯小姐。
有些事,该当面问清楚了。
当褚熇回到临渊城时,发现城中气氛异常。
城门口增加了守卫,街道上不时有巡逻队经过。人们交头接耳,神色紧张。
“发生什么事了?”褚熇问一个摊贩。
“你还不知道?昨晚城西出了命案!王家的二少爷被人杀了,死状凄惨,像是被什么吸干了精血!”摊贩压低声音,“现在王家疯了,说要找出凶手碎尸万段...”
褚熇心中一沉。
暗影殿...开始动手了。


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