沈棠的话像一颗石子投入平静的湖面,瞬间激起千层浪。
松鹤堂里死寂了片刻。
沈老太太先是愕然,随即面色沉了下来,手中的佛珠也忘了捡,盯着跪在地上的孙女,声音带着难以置信的严厉:“棠丫头,你可知你在说什么?”
沈夫人回过神来,又急又忧,上前就要拉沈棠:“棠儿,快起来!胡说什么呢!你与文远青梅竹马,亲事是早年你祖父与镇国公定下的,两家早有默契,岂是你说退就能退的?这要是传出去,你的名声还要不要了?”
沈棠没有起身,反而挺直了脊背,目光越过母亲担忧的脸,直直看向上首的祖母。春日的阳光透过窗棂,在她素淡的衣裙上投下斑驳的光影,衬得她脸色愈发白皙,眼神却亮得惊人。
“祖母,母亲,孙女并非胡言。”她的声音不高,却异常清晰,“孙女与周表哥虽自幼相识,但性情未必相合,相处愈久,愈觉并非良配。婚姻大事,关乎终身,孙女不愿草率。”
“胡闹!”沈老太太一掌拍在炕几上,震得茶盏叮当作响,“什么性情未必相合?文远那孩子,是我看着长大的!相貌才学,人品性情,哪一样不是拔尖的?对你更是体贴入微,这些年我瞧得真切!你们二人,在长辈眼里是天造地设的一对,在京中也早有佳话!如今你一句‘并非良配’,就要悔婚?你将沈、周两家的颜面置于何地?将你祖父当年的约定置于何地?”

老太太显然是动了真怒,胸口起伏,脸色也沉得厉害。她自来疼爱这个嫡孙女,因沈棠是嫡长女,又生得聪慧可人,是以多有纵容。可今日这话,实在太过出格,触及了世家联姻的底线。
沈夫人见婆母动怒,更是心急如焚,一边给老太太顺气,一边对沈棠使眼色,低声道:“棠儿,快跟祖母认个错!这话万万不可再提!你定是昨日没睡好,糊涂了!”
一旁的庶妹们早已吓得噤声垂首,大气不敢出。沈枫站在门口,眉头紧锁,看着跪得笔直的妹妹,眼中满是疑惑与担忧。妹妹与周文远的情谊,他是知道的,往日提起周文远,妹妹眼中总有藏不住的欢喜,今日怎会突然如此决绝?
恰在此时,外间传来沉稳的脚步声,帘子被打起,一道清瘦儒雅的身影走了进来。
来人年约四旬,面白无须,穿着靛青色直裰,气质端肃,正是沈棠的父亲、国子监司业沈知节。
他显然刚下朝归来,官帽已除,神色间带着一丝倦意,但一踏入松鹤堂,便敏锐地察觉到气氛不对。目光扫过跪地的女儿、面带怒容的母亲、神色焦急的妻子,以及噤若寒蝉的众人,眉头微微蹙起。
“这是怎么了?”沈知节声音平和,却自有一股沉淀的威仪。
“父亲。”沈枫连忙上前见礼。
沈夫人像看到救星一般,急步上前,低声快速地将事情说了个大概。
沈知节听罢,脸上并未露出太多惊讶,只是目光深深地看向跪在那里的女儿。他走到上首,先向沈老太太行了礼:“母亲息怒。”然后才转向沈棠,“棠儿,起来说话。”
沈棠依言起身,垂首站着,膝盖处的酸痛让她身形微晃,但她立刻稳住了。
沈知节在主位另一侧坐下,端起丫鬟新奉上的茶,缓缓呷了一口,才开口道:“棠儿,你方才所言,退亲之事,可是深思熟虑?”
他的语气并不严厉,甚至算得上温和,却带着一种审视。
沈棠抬起头,看向父亲。父亲沈知节,清流文官,掌国子监司业,虽不掌实权,但地位清贵,门生众多。他为人端方持重,最重礼法规矩,却也并非全然不通情理。
前世,她被送入陆晏之别院,父亲知晓后曾勃然大怒,欲与周家理论,却终究被家族利益、女儿“名声”所缚,加上陆家势大,最后只能含恨默许。此事后,父亲身体每况愈下,郁郁数年,最终病故。这是沈棠心中另一道深刻的伤疤。
“回父亲,女儿并非一时意气。”沈棠声音清晰,“女儿仔细思量过,与周表哥或许少时情谊是真,但婚姻非同儿戏。女儿……不愿将终身系于一人之念、一家之运。”
沈知节放下茶盏,指尖轻敲桌面,发出规律的轻响。他没有立刻斥责,反而问道:“你且说说,为何觉得文远靠不住?据为父所知,他待你甚好,学业也勤勉,并非轻浮浪荡之辈。”
沈夫人见丈夫似乎愿听女儿分说,稍稍松了口气,却仍紧张地看着沈棠。
沈老太太冷哼一声,但也没打断。
沈棠知道,这是父亲给她的机会,也是考验。她不能说出“未来”,只能从“情理”和“现实”入手。
“父亲明鉴。”沈棠福了福身,“周表哥才学人品,女儿不敢妄加非议。然镇国公府近年境况,父亲想必比女儿更清楚。周伯父在任上似有不顺,国公府门庭也较往日冷落。婚姻结两姓之好,亦是结两家之势。女儿并非势利,只是担忧,若周家日后有变,表哥身处其中,压力之下,是否还能如今日这般从容待我?女儿更怕,若有一日,沈家与周家利益相左,或周家需要倚仗更强者时,女儿是否会成为权衡之下的筹码?”
最后几句话,她说得很轻,却像重锤敲在沈知节心上。
他猛地看向女儿,眼中锐光一闪。女儿的话,太过犀利,甚至有些冷酷,直指联姻中最现实、也最残酷的一面。这不像一个养在深闺、不识世事的少女能说出的话。
沈夫人脸色白了白:“棠儿,你怎能如此揣测你表哥和周家?文远他不是那样的人!”
“人心易变,世事难料。”沈棠重复了一遍之前的话,目光恳切地看向父亲,“父亲为官多年,阅人无数,当知世间承诺,在利益前程面前,有时何其脆弱。女儿并非不信表哥此刻真心,只是不敢赌他未来永不变心,更不敢赌周家永远不需要‘牺牲’。”
沈知节沉默了。他确实清楚镇国公府的窘境,也与同僚议论过周文远父亲在官场上的艰难。联姻稳固,一荣俱荣,一损俱损。女儿的话,虽不中听,却点出了一个可能——当周家需要奋力一搏时,一个已经嫁过去的沈家女儿,能有多少分量?
沈老太太脸色变幻,显然也在思量。她看重周文远本人,却也不得不考虑周家的家族前景。
“即便如此,”沈知节缓缓开口,语气凝重,“退亲非同小可。周家不会轻易答应,两家颜面、你祖父遗愿、你的名声,都将受损。棠儿,你可知其中利害?”
“女儿知道。”沈棠再次跪下,这一次,是对着父亲,“女儿愿承担所有责难。对外,可宣称是女儿顽劣任性,身有隐疾,或命中带煞,不宜早婚。任何污名,女儿皆可承受。只求父亲、祖母,怜惜女儿惶恐之心,给女儿一个选择的机会。”
她伏下身,额头抵着冰凉的地面:“若嫁与周表哥是沈家女儿的责任,女儿不敢违逆。但若这是女儿一生仅有一次的心愿呢?求父亲成全!”
最后一句,带上了哽咽,是前世今生积攒的委屈、恐惧与不甘。

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