那只被马天林用寿元催熟的母鸡，如今已成了鸡舍里一道独特的“风景”。
它不仅体型肥硕远超市侪，羽毛鲜亮得如同锦缎，连行为举止也变得格外张扬。它不再安于混在鸡群中，时常昂首挺胸，迈着一种近乎傲慢的步子，在鸡舍里巡视，俨然一副鸡中霸主的模样。其他珍鸡似乎也隐隐畏惧它，见到它过来，便会主动让开食槽。
这一日，冯老例行巡查，目光扫过这只异常显眼的母鸡时，眉头不由皱了起来。以他多年的经验，这只鸡的状态好得有些过分了，甚至……有些反常。他决定抓来看看。
然而，就在冯老那只枯瘦如鹰爪的手即将触碰到它的瞬间，那母鸡竟似有所觉，脖颈猛地一缩，双翅急振，脚下步伐一错，以一种远超普通珍鸡的敏捷速度，险之又险地避了开去！
冯老的手抓了个空，脸上第一次露出了明显的错愕。
“咦？”
他轻咦一声，浑浊的老眼里精光一闪而逝。这一次，他不再随意，身形微动，脚步看似未移，却已悄无声息地封住了那母鸡的退路，右手再次探出，速度比之前快了何止一倍，带起一丝微不可查的破风声。
那母鸡虽然异常敏捷，但在冯老这等显然身怀不俗武技的老手面前，终究还是差了一筹。只听“咕”的一声惊叫，它已被冯老牢牢扣住了翅膀根子，提了起来。
冯老将其提到眼前，仔细端详。他拨开羽毛，查看皮色、眼瞳，又捏了捏骨骼，感受其挣扎的力道。越是检查，他脸上的神色就越是凝重，到最后，竟浮现出一抹难以置信的惊喜。
“这……这气血充盈，筋骨强健，灵性内蕴……错不了，这是快要蜕变成‘灵鸡’的征兆啊！”冯老的声音带着一丝不易察觉的颤抖。
马天林在一旁听得心头一跳。“灵鸡？”
“不错！”冯老小心翼翼地捧着那只母鸡，仿佛捧着什么稀世珍宝，语气激动，“珍鸡之上，便是灵鸡！那是真正脱离了凡俗范畴的仙禽！万中无一！需要极好的根骨，加上莫大的机缘，才有可能蜕变！没想到，老夫有生之年，竟然能在咱们这破落山庄里见到一只！”
他看向马天林，眼神复杂：“小子，你运气不错！这只鸡，好生照料，若能完全蜕变成灵鸡，按宗门规矩，献上一只，可抵一年供奉！”
“抵一年供奉？”马天林闻言，心中也是震动。这意味着，如果他能量产这种“灵鸡”，岂不是……
仿佛看穿了他的想法，冯老泼了盆冷水：“别想美事了！灵鸡若是那么容易得，也不会如此珍贵。这只也只是有潜质，能否真正蜕变，还得看后续造化。不过，就算只是有潜质，也价值不菲了。”
他将母鸡小心翼翼地放进一个干净舒适的单独笼舍，特意多加了些上好的灵谷米和活灵虫。
安置好这只宝贝母鸡，冯老似乎心情不错，难得地多说了几句。他掰着手指头给马天林算账：“宗门供奉，折算成灵石，每月差不多能有一块半。免去一年供奉，就相当于白得了十八块下品灵石。十八块啊！”
他感慨道：“在凡俗界，十八块下品灵石，足够你买上几进的大院子，再娶上几房婆娘，舒舒服服过完下半辈子了。”
马天林默默听着，心中却在飞速盘算。十八块下品灵石，听起来不少，但若想靠此购买资源支撑修炼，无疑是杯水车薪。而且，他敏锐地察觉到冯老话里的关键。
“冯老，这抵一年供奉，是说山庄可以少交一年的鸡和蛋，省下的东西能卖十八块灵石？还是宗门直接赏赐十八块灵石？”
冯老瞥了他一眼，似乎有些意外他的敏锐，哼了一声：“自然是省下的东西折算。你以为宗门会白白给你灵石？”
马天林心中一沉，追问道：“那……依您看，咱们山庄现在的情况，刨去必须上供的，还能剩下多少鸡和蛋可以拿去卖？能值几块灵石？”
冯老沉默了一下，脸上的些许兴奋褪去，恢复了以往的淡漠，甚至带着点萧索。
“能卖的？”他嗤笑一声，“小子，你以为这山庄是什么富庶之地？早年一场鸡瘟，死了大半珍鸡，元气至今未复。如今满打满算，能按时足额完成每月的供奉，已是勉强。偶尔能多出几只病弱淘汰的，或者几枚品相不好的蛋，拿去坊市换点零碎，一个月能有三四块灵石进账，就算烧高香了。”
他顿了顿，语气带着一种认命般的平静：“宗门只看结果，供奉必须足额。若山庄自己产出的不够，就得你自己想办法去坊市买来补上。买不起？那就等着受罚吧，轻则扣光月例，重则……哼，驱逐下山都是轻的。”
马天林默然。情况比他想象的还要严峻。这栖云山庄，根本就是个填不满的窟窿。
……
数日后，冯老收拾了一个简单的行囊，准备下山一趟。
临行前，他看着这个自己待了几十年的地方，又看了看身旁这个资质平庸却似乎有些不同寻常的年轻杂役，忽然叹了口气。
“小子，老夫这一去，或许就不回来了。”
马天林一怔。
冯老摆了摆手，示意他不必多言，目光投向远方云雾缭绕的御兽宗内门方向，眼神复杂，有向往，有遗憾，更多的是一种释然。
“老夫像你这般年纪时，也和你一样，不甘平庸，做梦都想着有朝一日能蕴养灵根，踏入仙门。”他的声音带着岁月的沧桑，“这《强体诀》，老夫练了整整五十年！”
马天林心中剧震，五十年！
“五十年，寒暑不辍，不敢有一日懈怠。”冯老语气平静，仿佛在说别人的故事，“终于，让老夫练到了第九层！只差那最后一步，便可触及第十层关隘，有望蕴养出一丝灵根！”
第九层！马天林清楚记得那恐怖的年限，第四层八年，第五层十六年……第九层，那是二百五十六年！冯老竟能以凡人之躯，在五十年内练至第九层？这需要何等的毅力和……或许，还有一些不为人知的机缘？
“可惜啊，可惜。”冯老摇了摇头，脸上露出一丝苦涩，“那最后一步，宛如天堑。老夫气血开始衰败，再也无力冲击。五十年光阴，弹指一挥间，全耗在这上面了。”
他转过头，目光落在马天林身上，带着一种过来人的唏嘘与告诫：“小子，听老夫一句劝。人生苦短，及时行乐。莫要像老夫一样，到老了，回头一看，除了这身快要入土的皮囊和一场空梦，什么都没剩下。求仙问道……不是我们这等凡人该有的念想。”
说完，冯老不再停留，背起行囊，佝偻着身子，一步步走下了栖云山庄的山道，身影渐渐消失在苍翠的山林之间。
马天林站在原地，久久无言。
山风拂过，带来丝丝凉意。
冯老的背影，带着五十年苦修终成空的悲凉，和他那句“人生苦短，及时行乐”的忠告，如同沉重的铅块，压在他的心头。
他下意识地摸了摸自己的胸口，那里，隐藏着无人知晓的寿元光幕。
六十一点五年。
他又想起那只即将蜕变的灵鸡，想起那需要耗费海量寿元才能堆砌的《强体诀》后续层级。
一条是冯老走过的，看似稳妥却注定平庸、终老于凡尘的“正道”。
另一条，则是倚仗诡异金手指，以寿元为薪柴，焚烧出一条充满未知与危险的逆天歧路。
他该选哪条？
马天林抬起头，望向御兽宗内门的方向，那里云遮雾绕，仙踪渺渺。
他的眼神，从最初的迷茫，渐渐变得清晰，继而涌起一股近乎偏执的火焰。
他不想像冯老那样，临老空悔。
既然上天给了我这匪夷所思的能力，哪怕前方是万丈深渊，他也要用这偷来的、换来的寿元，去搏一搏。
歧路？不，这或许才是属于我马天林的……唯一生路！
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