指节轻叩门扉，听得里头一声“进来”，贾炫便推门而入。
“给二老爷请安。”
“哦？你想明白了？”
贾政从书卷间抬起头。
若说这偌大贾府里还有谁算得上几分清明端正，大约也就只剩这位二老爷了。
他自幼嗜读诗书，为人端谨，亦是贾家男丁中唯一在外实心任事的。
正因如此，贾炫才先寻到了他这里。
前些日子为着拒婚程家四姑娘的事，贾炫闹得天翻地覆，阖府上下皆被惹恼。
终究是老祖宗发了话，将他禁足院内思过，不许任何人探看，除非他自己想通。
贾政这一问，便是指的此事。
“是。”
贾炫微微颔首。
贾政眼底掠过一丝不易察觉的松快。
他对宝玉固然严苛，终究是亲生骨肉；倘若这侄儿当真以死相抗闹出人命，能与程家联姻的合适人选便只剩宝玉了……而宝玉是断不肯应下这等婚事的。
届时贾家便平白失却一桩盟友之谊。
虽说贾府门楣显赫，错过一位新崛起的将门贵戚也算不得伤筋动骨，但贾炫能回心转意，终归是好事一桩。
“只是侄儿尚有一个请求。”
“但说无妨。”
“恳请准允侄儿投军戍边。”
自大周开国，四王八公的后裔皆需往九边戍守，凭军功承袭爵位；若一无所成，便只能降等继承。
到了如今，除却牛家等少数尚有锐气的门第，其余各家多是遣庶子前去应付，早无人真心惦记建功立业。
贾家亦然，乃至如今仍在朝中认真当差的，竟只剩贾政一人。
为此，老皇帝已数番申饬贾家。
此刻贾炫主动请缨，贾政自然欣然应允。
非但应允，更主动提及要替他打点关节，在军中谋个职衔，免得从底层兵卒做起。
贾炫面上恭敬谢过，心底却泛起一丝冷嘲：这大周边塞屡屡失守，独有程家程失打了一场胜仗，岂不正是因为盘根错节的“人情”，让太多膏粱子弟尸位素餐？
不过他自然不会与那些酒囊饭袋同流。
辞别贾政后，贾炫便先行离去。
贾政则转往后宅，将此事禀报贾母。
……
荣禧堂内，灯火通明。
贾母、王夫人、邢夫人、王熙凤、贾赦、贾政、贾炫、贾琏等人齐聚一堂，丫鬟仆妇静立四周。
至于宝玉等小辈，不知又往何处嬉游去了。
贾炫的生父贾赦面沉如水，朝他狠狠剜了一眼。
贾炫却恍若未觉——他早料到如此，无非是恼恨自己这庶子商议婚约竟不先禀告生父，反去寻了二叔。
这份怒意，他并未放在心上。
只待入了军营，便是海阔天空；待他日归来，这府中再无人能给他脸色瞧。
“孽障。”
见贾炫一副浑不在意的模样，贾赦从齿缝间挤出低骂。
王熙凤笑吟吟打破凝滞：“大好日子，炫哥儿既应了婚事，又要为国戍边，咱们府上可是双喜临门呐。”
贾母亦含笑附和：“正是这话。
贾炫，你所言可都当真？”
“孙儿心意已决。”
贾炫恭敬应道。
贾母点点头，笑容愈发慈祥：“好，那便先替你操办婚事，再往边关去。
军中事务家里自会替你打点一二，免得从小卒做起，也安稳些。”
“谢老祖宗体恤。”
贾炫躬身行礼，垂下的眼帘里却掠过一丝无声的凉意。
这番话听着是慈爱关怀，底下藏着的究竟是什么心思，他比谁都清楚。
贾炫迎娶程家四姑娘的事一旦落定，这门亲事便成了联结两家的锁链。
即便日后贾炫不在人世，程家也再难从这桩联姻中抽身——程四姑娘哪怕守上一辈子活寡，也须留在贾府高墙内，维系两族表面上的纽带。
这般安排，着实算得上冷酷。
厅堂里那些你来我往的言语，不过皆是逢场作戏。
贾府向来如此，人人心里揣着算盘，见风使舵，话出口时早已权衡再三。
贾炫听得倦怠，却仍按捺住性子。
眼下他还需借贾家的势——这个家族虽已式微，终究余威尚存。
当年能将王子腾推上京城节度使的位置，便足见其盘根错节的人脉。
若能在军中打点一二，倒是能省去他不少力气。
一番虚礼过后，贾母定下明日便遣人前往程家提亲，随即摆了摆手，让众人散去。
“孽障，随我来。”
贾赦瞪向贾炫，语气阴冷。
进屋后，贾赦厉声喝道：“跪下！”
随即朝外招呼：“取家法来！今日非得教教你这逆子——如此大事，竟敢先瞒着我！”
几名小厮应声入门，递上沉厚的木杖。
看他们神色平静，显然早已习惯这般场面。
往日贾赦心中稍有郁结，便惯拿贾炫发泄，每月总有几日打得他无法起身。
但此刻站在这里的贾炫，已非从前那个逆来顺受的少年。
“婚期之后我便要赴边戍守。”
贾炫立在原地，语调平稳，“若因伤误了军期，这罪责您可担得起？”
说罢转身即走，一句“父亲”
也未唤。
血脉虽在，他却不愿再将这人称作父亲。
“你——你这畜生！”
贾赦气得浑身发颤，木杖指着那道离去的背影，终究没敢挥下。
他心中清楚，若真误了军中日程，莫说贾母降罪，便是朝廷追究起来，他也担待不起。
恼恨半晌，贾赦掷下木杖，转身寻小妾解闷去了。
次日清早，锣鼓声漫过街巷。
周瑞领着贾炫与一众仆从，驾着马车朝程家行去。
周瑞在贾府仆役中地位不低，专管春秋两季田租收讫。
在贾母等人眼中，派他前去提亲，已算是给足了程家颜面。
毕竟贾家曾是“四王八公”
之列，程家不过是新晋的武勋门户，能与贾家联姻，在他们看来已是恩赐——贾赦甚至觉得派个小厮去便够了，让周瑞出面，实在过于抬举。
“程四姑娘……”
贾炫默念着这个陌生的名字。
若她应下婚约，他便娶她，护她一生安稳；若她不愿，他自有法子保全程家周全。
程府门前渐渐热闹起来。
“碧海罗玉春耳环一对——”
“青天白玉象牙镯一只——”
唱礼声悠长，贾家送来的聘礼足足装满一整箱，珠光宝气晃得程家人与围观邻里目眩神迷。
这般排场自是贾母的主张，为的便是维持贾府表面风光。
这个家族向来重体面，连下人的丧仪都办得格外隆重，更不用说昔日秦可卿那场极尽奢华的葬礼了。
“难怪偌大家业终被挥霍一空，落得抄家的下场。”
贾炫想起旧事，心中暗叹。
在这天子脚下竟敢那般张扬行事，简直是自寻末路。
正思量间，程府门内忽然响起一阵咂嘴惊叹。
“哎哟！宝贝！都是宝贝啊！”
“贾府真是金山银山堆出来的！我家袅袅嫁过去可要享福喽！”
那嗓音嘹亮粗糙，活脱脱像个市井村妇——正是程家老太太，程四姑娘的祖母。
她本就出身乡野，何曾见过这般阵仗。
只见老太太竟直接扑在装满珠宝的箱子上，两手摩挲着不肯放开，还是几个丫鬟觉着丢人，连拉带劝才将她扶起身来。
程老夫人点头称是。
立在旁边的周瑞瞧见老太太这般神色，不由微微一笑。
他倒也未曾动气，毕竟老太太满口夸赞的是贾家的门楣，他虽是个仆从，听着也觉得面上生辉。
贾家前来议亲的车马缓缓驶入程家府邸。
贾炫自车厢中步出，与程老夫人叙了几句闲话。
老夫人看他言谈举止，眼里尽是赞许。
这少年刚满十五，身量已近八尺，眉目清朗，姿仪不凡。
说来也是贾家一桩奇事——族中男子大多寻常，历代所娶的却皆是容貌出众的女子，这般累世择选下来，到了贾炫这一辈，相貌自是格外显眼。
贾炫目光扫过庭院，未见程失与萧媛漪的身影。
想来二人尚在返京途中，未及归家。
至于程家四姑娘，此刻也未曾露面。
终究只是提亲，并非迎娶之礼，闺阁女子此时相见，于礼不合。
“老夫人，”
贾炫温声问道，“不知四姑娘心意如何？”
“愿意的，自然愿意的！”
程老夫人满面喜色，连声应道，“我家袅袅早便点头了。”
一旁的葛氏也跟着附和了几句。
实则老夫人眼界浅，只见得眼前金银珠玉，舍不得放手；葛氏却另藏心思。
她早听得贾家这庶子体弱多病，便想趁程失未归，速将程四姑娘许给这身份不高的庶子。
她倒要看看，那丫头进了贾府还能有什么好日子！
当年葛氏便是借鬼神之说故弄玄虚，逼得程失夫妇将袅袅留在家中，如今再生计谋，心肠可谓狠厉。
阴差阳错，反倒促成了贾炫这桩婚事。
“她亲口应允的？”
贾炫眉梢微动，略一思忖便猜到缘由——那姑娘大约也是在家中待不下去了，顺道想给那对尚未归家的父母添些堵。
这倒并非她生性记仇。
若非这般不肯忍气吞声的性子，恐怕她也活不到今日。
“如此便好。”
贾炫语气平和，“婚期便定在明日，程家觉得可还妥当？”
赴边关的日程早已定下，就在后日。
他军务在身，不得不急。
程老夫人满眼仍瞧着那几匣珠宝，连问话也未听清便连连称好；葛氏更是心中暗喜——她正巴不得在程失回府前将婚事敲定！
贾炫虽是庶出，终究姓贾。
一旦过了聘礼，便是程失回来也无力回转。
区区一个新晋武将，岂能向贾家退亲？
在老夫人与葛氏一唱一和之下，这门亲事转眼便定了下来，且就在明日成婚。
仓促么？
自是仓促至极。
可程家明事理的人此刻皆不在府中，竟由这一老一少两名妇人做主，将这大事草草定了。
贾府来的虽都是下人，程老夫人与葛氏却浑不在意——
在她们看来，贾炫本人到了便足够。
稍后，贾炫寻了个由头让周瑞先回荣国府，自己则留在程家，说是再坐片刻便归。
仆从们散去后，他与犹自对着珠宝眉开眼笑的老夫人打了声招呼，信步往府内深处走去。
贾炫知晓袅袅的性子。
今 来，那姑娘决计不会安安分分待在房中，定会寻个机会瞧他一眼。
果然不多时，他便看见廊柱后悄悄探出半张脸来的程四姑娘。
真真是秋水为神，怯生生似枝头薄露，可那双眸子里却藏着灵动的光，像只随时准备溜走的小狐。
她身旁跟着个小丫鬟，名唤莲房，算是她在这宅中唯一亲近之人，往日那些顽皮主意，多半少不了这丫头帮衬。
程四姑娘发觉自己被看见了，慌忙转身要走。
贾炫身形一动，已悄然拦在她面前。
“有几句话想问你。”
他声音不高，却清晰。
“……什么话？”
“你当真愿嫁我？”
“是。”
“为了与你爹娘赌气？”
贾炫望进她眼里，“若真是如此，我可请贾家退亲。”
四姑娘的声音轻轻软软，像浸了蜜的藕丝，教人听了心尖发颤。
暮色渐沉时，程四娘倚着窗，指尖无意识地划过冰凉的窗棂。
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